郑和下西洋开启大航海时代，但冲击了沿海从事海外贸易的地主商人利益。他们的代理人在朝廷里不断告诉皇帝下西洋好大喜功、劳民伤财。郑和下西洋，没有抢掠，以赏赐和官方贸易为主，确实每年花费不少。明宣宗朱瞻基时下令暂停下西洋，到明英宗朱祁镇时，则下令彻底停止下西洋。明朝强大海军一去不复返，国力开始走下坡路。
1448年，在非洲西海岸，葡萄牙建立第一个殖民据点，掀开欧洲殖民扩张的历史。1449年，明军在土木堡意外惨败，明朝由盛转衰，封闭自守，逐步落后于世界潮流。
明朝停止下西洋，采取全面收缩政策，导致瓦剌再次崛起，并武力统一蒙古各部。瓦剌首领也先立志恢复元朝疆域。也先派兵攻打明朝西北要塞哈密卫。哈密卫求援时，明朝皇帝竟然不发一兵。几年后，也先率兵攻打兀良哈三部，明朝皇帝同样没理睬。这纵容也先野心急剧膨胀。
当时，皇帝朱祁镇年幼，信赖太监王振。王振掌握锦衣卫指挥权，干预朝政。朝中官员上奏说瓦剌势力坐大，请求朝廷加强防范，遭到王振压制。也先派人贿赂王振，在名义上臣服明朝，并以朝贡名义敲诈勒索“回赐”。王振安排的“回赐”令也先不满。也先于1449年7月派出四路大军，共计5万人，进攻明朝。
瓦剌人一直在准备发动战争，明朝上下被麻痹。直到大同参将吴治战死，朝廷才惊慌起来。王振怂恿朱祁镇率军亲征，与也先对决。兵部尚书邝野和兵部左侍郎于谦都极力劝谏。朱祁镇不听，坚持亲率朝中大部分重臣以及50万将士，与也先对决。邝野随从朱祁镇亲征，协助管理军队，于谦留在京城，主持兵部工作。
朱祁镇的亲征极其不顺利，在土木堡不幸被俘。消息传来后，京师震惊。明朝面临着生死存亡的危机。为挽救危局，郕王朱祁钰命令大臣们商讨作战和防守方略。于谦提出整军备战，与吏部尚书王直、内阁学士陈循等人拥立朱祁钰登基为帝，将朱祁镇尊封为太上皇。
朱祁钰当皇帝后，依靠于谦等人，积极调集各路军马，加强北京城防守。也先挟持朱祁镇攻破紫荆关，**，包围了京城。于谦派诸将率军22万士兵，在九门外摆开阵势，抵挡蒙古军。
于谦下令把各城门全部关闭，自己亲自督战。将士们都拼死作战。
也先挟持明朝皇帝朱祁镇，一路**，以为京城唾手可得。明朝官军严阵以待，也先锐气大不如前。也先邀明朝大臣去迎接皇帝朱祁镇，并索取黄金和丝织品，还邀于谦、王直、胡濙等出城谈判。朱祁钰拒绝，断绝了也先利用朱祁镇要挟明军的念想。
也先下令攻城。在于谦统一调度下，各路明军与蒙古军拼死搏杀。血战五天后，蒙古军一点进展都没有，反而死伤不少。也先邀谈不成，作战又失利，又听说各地勤王军马上要到来，挟持朱祁镇由良乡向西撤军。于谦派诸位将领率军追击到居庸关。他又严令各地将领坚守作战，不得私自言和。
1450年，也先挟持朱祁镇一年多后，见明朝重新册立皇帝，而且抵抗意志越来越坚定，勤王军队越来越多，便想讲和，派人去北京，提出要把朱祁镇送回来。朱祁钰派人去与也先谈判，最终将朱祁镇接回来了。
朱祁镇回来后，瓦剌请求朝贡，索要赏赐。他们不仅派出3000余人的贡使队伍，而且对赏赐不满意时，就会入侵明朝边境。每当瓦剌人来朝时，于谦就在居庸关和京师部署重兵，然后才招待他们。
于谦认为，朱祁镇回来了，但国耻还没洗雪。正好也先和脱脱不花有矛盾，于谦请求趁机派军攻打瓦剌，报仇雪恨。朱祁钰没同意。于谦性格刚强，得罪了很多大臣、勋臣、皇亲国戚。
1457年，朱祁钰病重时，石亨、曹吉祥等人趁机拥立太上皇朱祁镇恢复帝位。于谦被逮捕入狱，不久被杀。宦官曹吉祥、徐有贞等人受重用。明朝开始形成宦官专权传统。明朝也不得不改军屯制为募兵制，边防战略开始转向防守。明朝已经走上由盛转衰道路。
