武则天出身小姓，在争夺后位的过程中，她的出身曾经受到元老大臣的轻视，成为她谋取后位的严重障碍之一。这是她心中的隐痛。现在，她已贵为皇后，岂能容忍自己的姓氏再受人轻视！那么，怎样做才能改变武氏作为小姓的定位呢？武则天遵循魏晋南北朝以来的一个传统做法，推动唐高宗颁行一本书，重新确定世族的等级。大家知道，魏晋南北朝隋唐时期是贵族社会，世族在社会上的影响非常大。一个人是否出身世族，或者是哪一级的世族，对于他的人生有着重要的影响。什么影响呢？简而言之，它决定了人生的两件大事：一是婚，二是宦。就是决定了你和什么样的人结婚，当什么级别的官。魏晋南北朝时期，选拔官僚的制度被称为九品中正制，就是把人分成九个品级，根据人物的品级来决定授予他什么样的官爵。举一个例子，比如你在人物的品评中被评为二品，你就可以从七品官做起；你被品评为第三品，你当官可能就得从八品官做起。人物的品级和做官的品级之间有一个对应性。而评定人物品级的最重要条件就是家世背景。在这种制度下，世族子弟含着金汤匙出生，一生享受荣华富贵；而平民子弟无论怎么努力，也很难得到认可。正所谓“郁郁涧底松”，在地势上永远比不上“离离山上苗”。这是典型的血统论，很不公平。另外，虽然现在谈婚论嫁也还存在着门当户对的说法，但这只是一种相对的原则，完全可以突破。而在当时，门当户对是一种绝对的原则，世族只能和世族通婚，否则就是失身失节。也正是有了这种世族内通婚的原则，世族才能够稳定下来，成为一个有固定成员的特殊群体，高高在上。因为世族制度决定了一个人在做官和婚姻两方面的命运，所以全社会对世族的等级划分都非常敏感，国家也会编订这方面的书籍，给人们作参考。比如说，人们要想结婚，就可以先查查书，看哪一家和自己家的地位相等。这是魏晋南北朝以来的通行做法。
