按照当时的情况，继承人的人选有两个：第一个，李哲的儿子，就是被唐高宗立为皇太孙的那个李重照；还有一个人选，就是李哲的弟弟李旦。武则天和裴炎商量后，决定选择李旦继位。为什么呢？这里可有大名堂。如果挑了那小孩当皇帝，那谁是太后呢？李重照的妈妈韦氏就成了太后，武则天就成了太皇太后了。选择李旦，武则天就是太后，太后参政总比太皇太后要名正言顺一些。
武则天和裴炎商量好了目标，接下来就要具体实施了。可是实施起来，光靠武则天和裴炎两个人可不行。他们还要取得文官武将中关键人物的支持。在文官之中，武则天选择了中书侍郎刘祎之。刘祎之是何许人呢？刘祎之从小就以文章知名，是武则天的私人内阁—“北门学士”之首，是武后的心腹，对于帮武则天搞阴谋非常内行。与此同时，他又与豫王李旦有着亲密的关系，他曾经两次担任李旦王府的司马，高宗也对他寄予厚望，曾经说，相王是朕之爱子，因为卿出自忠孝之门，请您做相王的辅佐，希望起到“蓬生麻中，不扶自直”的作用，李旦对他极为尊敬，他对李旦自然也极其忠诚。两个人情同父子，因为有这样的双重身份，刘祎之当然赞成废黜李哲，改立李旦。有了刘祎之的配合，武则天和裴炎更是如虎添翼。刘祎之堪称政治智囊级的人物，他制订起计划来非常缜密，可保万无一失。文臣搞定了，还有武将。前面说过武则天在李哲亲政之前，不是把两位羽林军将领调到洛阳了吗？她对这两位将领极尽笼络之能事，经过一个月的努力，这两个人已经归心于她了。
准备工作做完，接下来就要执行了。嗣圣元年（684年）二月六日，这是一个双日，武则天忽然打破高宗以来单日上朝，双日不上朝的惯例，召集文武百官到洛阳宫的正殿乾元殿上朝。这个通知一出来，大臣都有些丈二和尚摸不着头脑，连皇帝李哲也是一头雾水。母亲不是已经让他亲政了吗？怎么自己又发号施令了呢？每个人都有点惴惴不安。不安归不安，大家还都按时到乾元殿，等待皇帝发号施令。到殿后，人们就发现问题了，今天朝堂上怎么少了几个人呢？特别是顾命大臣裴炎怎么没来呢？正在这时候，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着，四个人就冲进来了。谁呢？中书令裴炎、中书侍郎刘祎之和两位羽林将军程务挺、张虔勖。他们身后是杀气腾腾的羽林军士兵。进殿之后，裴炎抢前一步，大声宣布：“皇帝无道，奉太后令，废皇帝为庐陵王！”话音刚落，两名羽林军立即扑上前去，一左一右将皇帝架下了宝座。可怜的皇帝边挣扎边喊叫：“我何罪？”薄薄的帘子后面传来武则天威严的声音：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”
大家注意，武则天的理由合理不合理呢？非常合理！当年唐高宗想要让武则天摄政，宰相郝处俊不是也提出过反对意见吗？他说：天下是高祖、太宗的天下，不是陛下您一个人的天下，您有什么权力想给谁就给谁呢！这个意见一出来，高宗不就心服口服了吗？现在武则天援引的是同一条原则：天下是列祖列宗的天下，李哲想要给一个外姓，这还不是罪过吗？话说到这个份儿上，皇帝已经没有还口的余地了，因为他输的不是别的，而是理。
皇帝被拉下殿了，大臣们是什么反应啊？大臣们已经没反应了，都吓傻了，目瞪口呆。再说，面对着虎视眈眈的羽林士兵，谁还敢再说什么呢！一场宫廷政变就这样兵不血刃地结束了。可怜的李哲，刚做了三十六天皇帝就被赶了下来。
武则天为什么能取得这场政变的胜利呢？关键有三条：第一，准备充分，未雨绸缪。武则天在皇帝守丧、自己执政的时候就把羽林军调到洛阳，以备万一，这就是未雨绸缪。在关键时刻，这支军队果然派上了用场。第二，利用矛盾，争取支持。利用谁和谁的矛盾呢？太子和宰相、大臣的矛盾。无论是裴炎还是刘祎之都不喜欢李哲，都想换一个皇帝。李哲从当太子起就没有给大臣们留下什么好印象，当皇帝之后继续表现不佳，而且油盐不进，相信当时没有几位大臣真正替他惋惜。另外，裴炎和刘祎之也都各怀心事。刘祎之是李旦的老师，当然希望自己的学生上台；裴炎虽然跟李旦没什么关系，但是，如果废黜李哲，改立李旦的话，他就有拥立之功，辅政大臣的地位会更加稳固。而且，李哲这个新皇帝为了树立自己的权威，已经把裴炎视为眼中钉、肉中刺，所以裴炎虽然是顾命大臣，但是在李哲手下很难有好日子过。裴炎和刘祎之两个人都有提升自己权力的野心，而武则天恰恰利用了他们的野心，先把李哲拉下来再说。第三，严格保密，迅速出手。这么一件大事，武则天只让裴炎、刘祎之、程务挺和张虔勖知道，其他文臣武将一无所知。这样高度保密的计划，执行起来迅雷不及掩耳，皇帝和其他有意见的大臣完全丧失了还手能力。紫宸易主，却又兵不血刃，堪称宫廷政变的典范。
