前面提到过，武则天当上皇后以后，对外戚一直非常严厉，在她的打击之下，两个同父异母的哥哥和堂哥们都相继死去。她一来报了小时候受到的虐待之仇，二来呢，是她当时还安于皇后身份，皇后抑制外戚才会显得大公无私，才会更得皇帝的信任。武则天之所以逐步取得权力，很大程度上得益于她在这方面的表现。仅仅满足于当皇后可能不需要外戚的支持，但是如果想要进一步掌权呢？或者说，如果想要改变天命当皇帝呢？打仗亲兄弟，上阵父子兵，最能帮助自己的恐怕还是外戚。
我们说过，武则天出身小姓，家里的人口并不多。现在，哥哥、堂哥和姐妹都死了，武则天已经没有平辈的外戚了，要培植外戚，只能从晚辈中寻找。晚辈之中，武则天有侄子、有外甥。哪个更亲呢？按照中国传统，侄子比外甥更亲。但是武则天小的时候不是受过异母哥哥们的虐待吗？她始终无法原谅他们。而姐姐虽然后来也做过对不起武则天的事情，但是毕竟是一母同胞，从小共患难的，武则天还是更爱姐姐。这样一来，武则天培养的第一个外戚就不是哥哥的儿子，而是姐姐的儿子了。
姐姐的儿子叫贺兰敏之。贺兰敏之继承了母亲的美貌，也继承了母亲的轻佻，是长安城里有名的花花公子。本来他和武则天的关系还好，但是自从武则天毒死了贺兰敏之的亲妹妹魏国夫人之后，两个人的关系就比较微妙了。《资治通鉴》记载，贺兰氏死后，高宗哭着问贺兰敏之：“朕上朝时魏国夫人还好好的，下朝就听说她去了，怎么会这么快！”贺兰敏之只是痛哭，一句话也不说。我们要知道，这事武则天可是给定过调子的：魏国夫人贺兰氏是被武惟良和武怀运他们送来的食品给毒死的。贺兰敏之如果相信这个说法，他就应该告诉唐高宗，都是武惟良和武怀运这两个坏人，他们本来想要毒死皇后，没想到被我妹妹误食了，皇上您可要严惩他们啊。可是贺兰敏之一言不发，就在那儿恨恨地哭。不说话也是一种表态。心思缜密的武后听说后，只说了一句：这个孩子对我起了疑心了。尽管如此，武则天并没有亏待贺兰敏之。因为武则天的哥哥们都已经死了，武士彟的爵位没人继承，她让贺兰敏之改姓武，继承了外祖父武士彟周国公的爵位，还把他提拔为三品官，希望他日后能够成为自己的帮手。
贺兰敏之虽然聪明英俊，但在政治上却实在是扶不起的阿斗。他非但不能努力替武则天排忧解难，反倒一次次给她难堪。武则天的长子李弘当时已经长大成人，准备纳妃了。本来已经选定了杨家的女儿做太子妃，马上就要举行婚礼了，贺兰敏之却施展手段诱奸了杨小姐。武则天又气又急，只好临时取消了婚礼。
这已经很严重了，不过毕竟还只是针对准太子妃，太子以后还可以另行选妃。更不像话的是，贺兰敏之居然把魔爪伸到了武则天的女儿身上。大家都知道，武则天的女儿太平公主是武则天最小的孩子，也是唯一活下来的女儿，武则天对她非常宠爱，视为掌上明珠。可是，有一次小公主去姥姥杨夫人家，贺兰敏之居然强奸了她的随从宫女。俗话说，打狗看主人，贺兰敏之这样做，不是对小公主大为不敬吗？武则天知道后肺都气炸了。按照她以往的性格，这个贺兰敏之就是有十个脑袋也早都掉光了。但是，武则天还是忍了。为什么呢？因为他有杨夫人护着。要说这杨夫人对外孙子真是疼爱无比，其间原委也是一桩疑案，我们一会儿再说。反正有她罩着，贺兰敏之还可以无法无天。可是咸亨元年（670年）杨夫人去世了，贺兰敏之作为继承人主持丧礼，也不知道是为什么，他对自己的庇护伞杨夫人表现得相当冷酷。在居丧期间，他没有表现出一丝一毫的悲伤，反而脱去丧服，穿得花红柳绿的，在家里跟歌伎调笑奏乐。
这一回可没有人再保护他了。武则天上表给唐高宗，开列贺兰敏之的五大罪状，要求法办。哪五条呢？第一，私自挪用为荣国夫人造佛像追福的瑞锦。杨夫人死后，国家拨了一些锦缎为她做佛事，贺兰敏之给挪作他用了。第二，居丧期间穿吉服奏伎乐，不遵礼制。第三，诱奸准太子妃。第四，强奸太平公主的随行宫人。第五，和外祖母荣国夫人杨氏通奸。这可真是爆料啊！特别是和外祖母通奸这一条，放在古今中外任何时期都会让人大跌眼镜。八九十岁的老外婆和二十多岁的外孙子通奸，真是让人匪夷所思。真有这事？这么高龄的杨夫人还能和外孙子私通？我觉得不无可能，后人常说脏唐臭汉，李唐家族本来在血统上就胡汉混杂，而整个唐代社会对风教问题也都持开放的态度。当然，还得佩服杨老夫人充沛的精力和体力，联想到武则天能在六十多岁的高龄当上皇帝，七八十岁还包养面首若干，我们不得不承认她有非凡的基因啊。
更让人佩服的是武则天不怕家丑外扬的勇气。我想，武则天之所以这样做，可能是因为当时有关贺兰敏之和杨夫人的丑闻已经传得沸沸扬扬，与其让人乱猜乱讲，还不如自己把它抖出来。即使在现代社会，平息传言的最好办法不也是公布事实吗？当然，武则天敢这么做，也和唐朝人对这类教化问题的宽容态度有关。这样的事情要是放在宋朝以后，无论如何都会让人觉得难以启齿。禁区相对较少，恐怕也是武则天能够异军突起的一个重要原因吧。武后既然不惜爆料，贺兰敏之的下场也就可想而知了。他被流放到南方的雷州，中途被武后派来的杀手用马缰绳勒死了。
贺兰敏之是武则天真正重用的第一个外戚，也是她培养的第一个子侄辈的外戚。可是，贺兰敏之实在不堪**，他不仅不能帮助武则天，反而处处跟她作对。最后，武则天只好放弃他了。但是，处决贺兰敏之，仅仅意味着武则天清除自己无法控制的人物，就像当年用匕首对付难驯的狮子骢，并不意味着她要抑制整个外戚势力。武则天要想改换天命，她们武家的人是一定要培养的，她还要寻找新人来取代贺兰敏之的位置。可是，她娘家的资源就这么有限。亲姐姐只有两个孩子，现在都死在她的手下了。亲妹妹死得早，没有留下子嗣。在这种情况下，武则天反复权衡，最后终于决定，不计前嫌，召回被她流放岭南的几个侄子。这几个侄子是她同父异母哥哥的儿子，他们的父亲曾经深深地伤害过武则天，让武则天铭心刻骨。但是，孩子并没有做过什么。也许武则天心里并不喜欢他们，但是，毕竟和他们并没有直接的恩怨。给他们一个机会，让他们试试吧。
于是，就在武则天号称天后的前几个月，武则天的几个侄子都被召回长安了。其中异母哥哥武元爽的儿子武承嗣因为在几个侄子之中年纪最大，袭爵周国公，从五品官起家，很快就被任命为三品的宗正卿。这个职务本身权力并不大，但是主要掌管皇族事务，一般都由李唐宗室担任。现在，武则天把这个掌控皇族事务的重任交给了自己的侄子武承嗣，就显得格外意味深长了。也许就是在这时，武则天产生了让武家凌驾于李家之上的想法。皇后，哪怕是有权力的皇后之位，已经渐渐容不下她的野心了！
