我们曾经讲过，李弘的名字是道教的一个谶语，是太上老君的化身。他的出生刺激了母亲的野心，也成为母亲争夺皇后之位的重要筹码。随着母亲成为皇后，李弘也子以母贵，当上了太子，母子二人，互相依存，李弘从小就备受高宗和武则天的宠爱和重视，八岁就开始监国听政，积累行政经验。
李弘天姿聪颖，高宗为了培养他，在早期教育上抓得很紧，首先当然要他学习儒家经典，希望他将来能成为一代圣君贤王。但李弘在儒家经典之外，对文学也很感兴趣。这一点并不奇怪，唐高宗年轻的时候就热爱文艺，此后终身保持着对文学的兴趣和对文人的好感。而武则天从小爱好文史书籍，自己也能够写诗写文章，所以李弘无论遗传父母哪一方的基因，都应该表现出文学方面的天分。
李弘在文学方面相当早慧。龙朔元年（661年），李弘刚刚十岁的时候，就命令自己太子府的下属许敬宗、上官仪等文人博采古今文集，分门别类地摘抄其中的清辞丽句，编成了一本五百卷的大部头文集，起名叫《瑶山玉彩》，献给了唐高宗。这书虽然不是原创，但是唐高宗看到儿子小小年纪就有这样的志向和领导才能，心里着实高兴，马上赐了三万段丝绸给他。许敬宗等一干捉刀代笔的也跟着没少沾光。
太子既然聪明能干，高宗和武则天就一直对他寄予厚望。特别是从显庆五年（660年），唐高宗得病以后，他对于培养接班人的愿望就更加急迫了。正因为如此，李弘一生虽然只活了短短的二十四年，却有七次监国的经历。据《资治通鉴》记载：“太子弘仁孝谦谨，上甚爱之；礼接士大夫，中外属心。”除了监国以外，高宗还特地赐予他一本《政典》，这本书记载了古往今来的一些政治传统，希望他好好读书，尽快熟悉政治运作的规则。但是，把儿子当皇帝培养，未必儿子以后就真能成为皇帝。无论身体还是性格，李弘都像极了父亲唐高宗，不大具备当皇帝的素质。
先说性格。李弘的性格敏感纤弱，和少年时代的高宗有的一比。当年，长孙皇后去世时，九岁的李治哀哀无告，一副小可怜的样儿，把舅舅长孙无忌的心都哭碎了。李弘八岁时，父亲唐高宗李治和母亲武则天一块儿巡游东都洛阳，把他留在长安，让他跟着一帮大臣临朝听政，借此锻炼他治国的能力。可是李弘对父母思念不已，终日哭哭啼啼，把朝臣们搞得手足无措，最后唐高宗和武则天只好把他接到身边。
李弘不仅对现实生活中这种离别和苦难承受不了，对书本里描写的丑恶事情也都无法接受。他跟着老师学习《春秋》，《春秋》里记录了楚国的世子芈商臣杀国君的事情。世子就是春秋时期诸侯国国君的王位继承人，相当于后来的皇太子。商臣是楚王的儿子，但他为了早日夺权，就杀了自己的父王。春秋战国时期，这种臣弑君、子弑父的事情简直太多了。李弘读到这段历史，大惊失色，问老师说：“圣人怎么会把这样的事情写进书里啊？”老师对他说：“孔子作《春秋》，当然是好事和坏事都要写呀，只有这样才能惩恶扬善呀。”可是李弘仍然接受不了，不愿意再看这本书了，非要老师换教材，结果把老师感动了，老师认为这个孩子天生仁孝，以后必定会是个圣君贤主，于是把他的教材换成了只讲正面规范的《礼记》。
要说“仁孝”这个词，本来是个褒义词，但是用在李弘身上，就和唐太宗当年评价李治“仁懦”一样，让人觉得暗含着窝囊的意思。事实上，李弘的仁孝确实和父亲唐高宗当年很相似。麟德元年（664年），因为上官仪的案子，曾经当过太子的李忠以谋反的罪名被杀，尸体暴露荒野，无人敢管。李弘听说之后，心里老大不忍，上表请求收葬这个异母哥哥。这和当年李治要求父亲善待两个被废的哥哥简直是异曲同工。
再看身体。李弘的身体比高宗还差。高宗好歹是成年之后才得了风疾的，而李弘从小就体弱多病。他的病，根据《旧唐书·孝敬皇帝传》的说法是“痨瘵”，就是今天我们说的肺结核，这是一种消耗性疾病，在古代无药可治。李弘曾经有一次对大臣讲，这病是因为他小时候学习过于用功，不知道爱惜身体造成的。抛开用功过度是否容易引起肺结核这个医学问题不谈，李弘很小就体弱多病是毫无疑问的。因为多病，李弘成年以后，接见自己太子府属下的机会越来越少，他的属下因此非常有意见。负责他饮食起居的典膳丞，甚至上书说要制裁他，减少他的饮食供给。正因为身体欠佳，李弘虽然聪明儒雅，又频频受命监国，却无法真正亲理朝政，甚至有时他监国都不能到朝廷里来，经常要委政宰相，这当然是个很严重的问题。
李弘这种柔弱的性格和多病的身体状况，本来容易养成依赖性的人格，和武则天的强毅正好互补，如果相处得宜的话，母子间本不至于引发太大的冲突。但是，冲突还是发生了。
