正因为如此，珍珠港一直是日本海军虎视眈眈的地方。实际上，自从在日俄战争中战胜俄罗斯海军以来，日本就已经悄悄地把美国视为下一个潜在的劲敌。研究夺取敌人军事要冲的战略战术，在日本是一个秘而不宣的课题。事实上，日本几乎毫不掩饰这样的狼子野心，自从1931 年起，日本海军学院历届毕业学员都要回答一个问题：你认为袭击珍珠港应该怎样进行？
关于这个问题，海军大将山本五十六的答案是：“我军在日美战争首先应该采取的策略是：一开战就猛击，先击破敌主力舰队，置美国海军及美国国民于无可挽救之地，使其士气沮丧。从而才能占据东亚之要障，确保不败之地步，以此来建设东亚共荣圈……一旦击破美主力舰队，菲律宾以南的闲杂兵力必然士气低迷，很难考虑能勇敢战斗。”
1941 年6 月，山本五十六正式向战争部提交了这个方案。这个大胆而冒险的方案引起了军部的大争论，一些人不相信庞大的舰队能横渡3500 海里而不被发现，对这一计划的可行性表示怀疑。万一不成功怎么办？山本五十六的回答非常简单：“如果日本有天佑，夏威夷作战肯定成功；如果中途失败，放弃作战计划就行了。”
既然是赌，那必然还是要讲究规矩的。山本五十六认为赌局开始之前应该通知对手。从道义上说，先宣后战才符合君子之道。山本五十六选定进攻珍珠港的时间，是美国东部时间1941 年12 月7 日下午1 时。他通知日本驻美国的外交官：首先要在12 月7 日上午10 点20 分联系美国国务卿——那个时刻日本的飞机从航空母舰起飞；然后日本使节必须把和美国国务卿见面的时间安排在下午1 点，那个时刻日本将扔下第一枚炸弹。
1941 年12 月7 日，美国东部时间中午12 时32 分，也就是夏威夷当地时间早上7 点零2 分，一位在瓦胡岛⑤执勤的雷达兵向长官报告说，发现有大队飞机正向夏威夷方向飞来，很快就会到达基地。长官轻描淡写地看了看雷达屏幕后，叫他不必担心，因为这大概是从美国本土飞来的飞机。20 分钟后，这些被认为是自己人的飞机，向珍珠港投下了如狂风骤雨一般密集的炸弹。
华盛顿时间下午1 点48 分，美国海军电讯处处长接到了紧急通知，要他准备接收从檀香山直通华盛顿的电报。两分钟后，电报到了，内容是：珍珠港遭受空袭，并非演习。
⑤注释：夏威夷群岛中的一个重要岛屿。
华盛顿时间下午2 点，美国国务卿赫尔办公室的电话急促地响了起来，这是罗斯福总统打来的。他告诉国务卿：不久前通讯部队破译的日军电报，在一个小时前得到了证实。总统同时告诉国务卿，让他若无其事地接见日本使节，只要冷冷地把他们打发走就是了。
五分钟后，两位驻华盛顿的日本外交官满头大汗地来到了国务卿的办公室。
其中一位使节抱歉地说：“我原来奉命在下午1 点把这份电报交给你的。”
赫尔气得声音发抖：“为什么要在下午1 点交给我？”
“这个，我不知道，”外交官回答说。
虽然罗斯福总统一再告诫国务卿要保持克制，但是赫尔还是忍不住训斥了这两位姗姗来迟的日本外交官：“我告诉你们，过去9 个月来我跟你们会谈，从来没有说过一句假话……我担任政府公职已经50 年了，我还没有见过哪一份外交文件这样鬼话连篇，歪曲事实的。你们这些话这样无耻，不到今天我还不愿意相信，地球上竟然有哪个政府能够说得出口！”
这封措辞严谨的外交照会被美国国务卿骂得体无完肤，倒是冤枉了两位恪尽职守的外交官。试想，如果他们没有迟到，而是在下午1 点准时将这份宣战书递交美国国务卿，当国务卿还在阅读外交照会时，日本正好开始轰炸，那种缜密的部署带给美国国务卿的将是错愕，而不是眼下的愤怒。
