顽固守旧派的这番言论毫无创意，但在李鸿章意料之中。于是，他从容不迫地上了一道万言奏折，把顽固守旧派的荒诞言论批驳得体无完肤。然而，朝廷还是举棋不定，犹豫不决。无奈之下，李鸿章便通过醇亲王给慈禧出了一计：把修建津通铁路的方案，下发给沿海沿江将军督抚商议。
李鸿章以为天下将军督抚都会顺着他的意思，可令他万万没想到的是，明确支持修路的只有他的部将刘铭传一人，其他十几位将军督抚不是坚决反对，就是模棱两可，或翘首观望。
李鸿章晕死。他尴尬得要命，他恨不得找个地缝钻进去，他从来没有这么丢脸过。
宏伟的计划，高明的奏折
就在这场铁路之争迟迟不能一锤定音时，张之洞给朝廷上了一道非常高明的奏折，从而改变了一切。
张之洞是中法战争的前线统帅，中国军队运粮运械的艰辛和战机的延误，他比谁都清楚，他比谁都心痛。中法战争结束后，他也想在广东修建铁路，可广东太缺钱了，而且广东要干的事情太多了，于是他只好把修路的事情放在一边。但张之洞一直在密切观察着铁路的动态。此后几年，随着广东财政状况的不断改善，随着朝中重臣对铁路修建权的争夺，他也在心中酝酿了一个更大的主意和方案：
要想富，必须先修路。修建铁路，功在当代，利在千秋。我张之洞向来是干大事的人，别人都争着修路，我不能不争。别人争修路，不够气度，缺乏远见，算是小打小闹。而我就要玩把大的，我要修建一条线路长远、影响深远、眼光高远的铁路，我要让这条铁路贯通祖国南北，成为中国交通大动脉。
这条铁路如果修成了，它将是拯救中华民族于危亡之间的生命线；如果修成了，它的历史意义和现实意义将超越秦始皇修建的万里长城，以及隋炀帝修建的京杭大运河，而我张之洞的功名也将是前无古人，后无来者。至于李鸿章，我就不屑和他比了，他算老几？
至于如何修建这条贯通祖国南北的大动脉，张之洞早就拟订了一个计划，这个计划分两步走：先修通北京至汉口的铁路，待京汉铁路修通后，再修建汉口至广州的铁路。至此，北京至广州铁路全线贯通，而一条纵贯中国南北的铁路大动脉也横空出世，浑然天成。于是，在朝廷各方争执不下的时候，他就给朝廷上了一道非常高明的《请缓造当通铁路，改建腹省干路折》，他在折中这样写道：
“如今修铁路的最大作用，就是可以加快国货的流通，此事当务之急。因为长期以来，中国人都依靠进口洋货过日子，国货却没有市场。然而，中国物产丰富，盛甲五洲，却因交通不便，运输艰难，而致产量不高，质量不精，销售不广，这严重阻碍了经济的发展。只有修通铁路，国货才能有效流通，甚至远销海外；只有国货畅销，国家才能富强，商人、工人、农民才能获利。说到底，铁路之利，首在利民。”
在这段话中，张之洞首先肯定了修建铁路是一件利国利民的大事好事，有力地驳斥了顽固守旧派关于修路有失业、扰民、扰祖宗神灵的愚昧荒诞言论，也修正了醇亲王、李鸿章关于修路仅用于军事海防的狭隘认识。
接下来，他对李鸿章主张修建的津通铁路，也发表了自己的看法，并提出了自己的主张：“修建铁路应从全局观点出发，权衡路线的利弊得失，选择有利地势修建一条振兴国民经济的腹省干线。我认为，津通铁路应该缓修，原因有五，即耗资巨大、利润不高、军事方面的作用不大，而且还要设重兵把守等。因此，我主张修北起北京卢沟桥，南至汉口的卢汉铁路。比及短短的津通铁路，长远的卢汉铁路至少有七利：不近海，不资敌，广开商旅之利，促进煤铁开采，方便粮饷运输，有利于军队调动……”
