在当时情况下，徐、唐二人是统兵备战的最佳人选。一方面，他们都在越南边陲任职，熟悉越南地形和敌情；另一方面，他们都有着多年从军作战的经验，并屡建军功。特别是唐炯，他还同太平军名将石达开打过硬仗，亲手捕杀“号军”首领刘义顺。从这两方面说，张之洞举荐徐、唐二人并不为过。
在第二道《请重臣驻粤筹办越事片》中，张之洞指出抗法援越，防务重点应在两广，他建议朝廷调令素有威望和作战经验的李鸿章任两广总督，执掌总帅印。朝廷对张之洞的奏折表示赞赏，但在对待法国的立场上还是摇摆不定，只是依他所奏，分别提拔徐、唐二人为广西和云南巡抚，令其统兵防御。
光绪九年（1883年）七月，法军攻占越南首都顺化，威逼越南当局签订《顺化条约》，从而取得了对越南的保护权。九月，法国内阁总理任命孤拔为远征军总司令，率兵5000人于冬月进攻驻扎在越南山西的清军，中法战争正式爆发。
值此危难之际，恭亲王和李鸿章依然坚持妥协求和，不敢言战。
张之洞急死了！冬月初一，也就是在中法战争爆发之前，他一连给朝廷上了三道奏折。
在第一道《法畔已成，敬陈战守事宜折》中，他指出法国的野心昭然于世，欲阻止其侵华，唯有一战，他特地拟定了17条战守事宜，并提了三条建议：
第一，立即派兵入越，协助黑旗军与法军决战，并招安黑旗军刘永福，委其实职和军械。
第二，利用法国与其他列强之间的厉害矛盾，同英、德、美及日本等国交涉，呼吁国际社会来制约法国的侵略行为。
第三，立即在天津、烟台、旅顺、广州等要塞加强防守，并调李鸿章、左宗棠、丁宝桢、鲍超等实力派战将守护要地，然后立即购买船炮军火，与法军决一死战！
在第二道《法患未已，不可罢兵折》中，他深入地分析了敌我心理和战局优劣：“如果法军见我军确斗志昂扬，其必将有所畏惧。我军应集中优势兵力，打防御战和持久战。因为法军劳师远征，我军只要拖上一年半载，他们必然垮掉。如果我们忽而言战，忽而罢兵，那么将帅无所适从，士兵人心涣散。到那时，别说只有法国图谋我大清，恐怕东西洋各国都对我大清心怀不轨啊（恐东西洋各国皆将生心矣）。因此，我军必须‘乘已战之局，借刘团（刘永福）之助，就陆战之便’，与法军决一死战，将其赶出越南，永固疆土！”
在第三道《越事关系大局，请断自宸衷片》中，他强烈表达了对朝廷游离软弱、恭亲王和李鸿章力保和局、慈禧不肯用兵的不满：“恭亲王如此妥协，其他朝臣和疆臣就可想而知，如果事事顾虑，势必陷入处处受制的不利局面。法军狼虎无厌，我军若一再妥协，后果不堪设想。因此请求皇太后整军决战，只要我们上下一致，必将取得抗法援越的伟大胜利！”
张之洞的这三道奏折，既是声讨侵略者的檄文，也是召唤清王朝抗法援越的号角！特别是他的主战言论，得到了朝野上下的强烈响应，清流党人邓承修当即联络了20多位京官联名上疏指责恭亲王和李鸿章的妥协求和之策，并奏请朝廷依张之洞所奏，积极御战。
随后，40多位御史也联合起来参劾李鸿章。与此同时，两江总督兼南洋大臣左宗棠和驻英公使曾纪泽也纷纷奏请主战。年过七旬的老将左宗棠恳切地指出：“法军劳师远征，必难持久，我沿海各省长期办理海防，已有准备，江浙的海防则声势更强。因此，我们不必惧怕法军。再说，还有我这个老骨头在呢。我年纪虽然大了，可我有统兵出征的经验，况且我的部将都骁勇善战，关键时刻，我能亲临战场，指挥作战！”
转和为战
张之洞的主战言论，满朝文武的强烈响应和左宗棠的铁骨铮铮，形成了一股强大的舆论攻势，直接攻破了当权者慈禧以及妥协求和派恭亲王和李鸿章的心理防线。特别是慈禧，在看过张之洞的那几道奏折后，她的底气足了，骨头硬了，脊梁直了。
