一、心系南疆，执掌帅印
慈禧突然调张之洞任两广总督，就是让他领兵挂帅抗法援越。因为纵观清王朝满汉大臣，张之洞是执掌帅印的不二人选。
法国的图谋
早在光绪八年（1882年）四月，也就是张之洞上任山西巡抚的第三个月，法国军队就攻占了越南河内。越南是中国的邻邦，也是中国的藩属国。越南被侵略，中国有责任和义务出兵御敌。可是，面对称霸世界的近代化军队，中国那带有冷兵器色彩的古典主义军队远远不是其对手。就在40年多前的第一次鸦片战争，就在20多年前的第二次鸦片战争，中国军队在本土的每一场保卫战中，无一不是惨败于英法等列强联军。
就是因为远远打不过人家，清政府才被迫签署了一系列丧权辱国的条约。然而，法军的胃口似乎很大，他们的野心远远不止于侵占中国，早在19世纪50年代末，他们就两次进攻越南，但遭到了越南军队的奋勇抵抗，未能得逞。
法军是一支不达目的不罢休的军队。咸丰十一年（1861年），法军将侵略中国的主力部队撤向越南，并迅速占领了南圻（越南南部）。随后，法军又继续向北圻（越南北部）推进。
光绪六年（1880年），原法国议员茹费理担任内阁总理，他上台之后，加紧了侵越战争，企图在不久的将来，占领整个越南，然后图谋中国。
出工不出力
法国人的意图就是这么明显，他们认为越南北圻，是一个理想的军事基地，有了这个军事基地，一旦西方列强瓜分中国时，他们就是第一个吃螃蟹的国家。
面对法军咄咄逼人的吞并态势，面对越南政府的不断请求，被法军打怕了的清政府，还敢派兵出战吗？清政府派兵了，但派出的兵只驻守在云南、广西两省与越南交界的地方，并未入越作战，他们是出工不出力。
侠义之师
在越南境内，早已有一支中国军队，但他们是一支在咸丰年间反清的黑旗军。反清失败后，黑旗军首领刘永福（1837—1917年，广西钦州人）于同治六年（1867年），率领三百余众进驻保胜(越南老街)，屯垦安民，深受当地群众拥护，他的队伍很快发展到两千余人。
同治十二年（1873年）年底，法军进攻越南河内等地，刘永福应越方要求，率黑旗军与越军联合作战，在河内西郊大败法军，斩法军将领安邺等数百人，乘胜收复河内。次年，越南国王授予刘永福三宣副提督之职，让他管理宣化、兴化、山西三省。
刘永福在越南作战勇敢，他的黑旗军也是一支侠义之师，可他不是朝廷的人，他的队伍也就那么一点儿人，不足以抵抗法军的全线进攻。
张之洞的主张
光绪八年（1882年）四月，法国攻占越南河内，远在中国山西担任巡抚的张之洞就坐不住了。他向来忧国忧民，主张抗战，而朝廷主管外交和军事大权的恭亲王和李鸿章，总是认为中国兵力太弱，无法与法国劲旅抗衡，因此主张妥协求和的政策，并承认法国对越南的殖民统治，接受法国有损中国领土主权完整的要求，以卖国投降的方式，换取中越边境暂时的安定。
恭亲王和李鸿章的妥协求和政策，遭到了满朝文武特别是清流党的强烈指责和抨击。
在对待侵略者的立场和态度上，张之洞向来坚决和强硬。于是在三月十八日，他一连向朝廷上了两道奏折，在第一道《越南日蹙，宜筹兵遣使先发预防折》中，他明确指出：法国图越窥滇，蓄谋已久，兵势已成，中国断无坐视不管之理，应急作防御。
在这道奏折中，他还提出了十六条御敌之策和“守四境不如守四夷”的观点，并保举广西布政使徐延旭(?—1884年，山东临清人)和云南布政使唐炯（1829—1909年，贵州遵义人）统兵备战。
徐延旭和唐炯都是张之洞的亲戚。徐延旭是张之洞的姐夫鹿传霖的儿女亲家，唐炯则是张之洞二夫人唐氏的弟弟，因此有人议论他不该举贤唯亲。但张之洞一向举贤不避亲，何况李鸿藻、张佩纶、陈宝琛等人也都保举徐、唐二人。
