冯子材成为东路军主将，也是张之洞力谏朝廷争取而来的结果。冯子材是一员老将。光绪七年（1881年），冯子材在广西提督任上，曾上疏参劾过广西布政使徐延旭，徐延旭对他怀恨在心。徐延旭升任广西巡抚后，就开始打击报复他。冯子材愤怒不已，他在广西待不下去了，便称病还乡。
光绪十年（1884年）年初，当徐延旭和唐炯被法军大败而退时，有人曾提出起用老将冯子材入越抗战，可李鸿章却阻止道：“冯子材年老力衰，不中用了，不是法军的对手。”
就这样，朝廷没有重用冯子材，只给了他一个督办高、雷、廉、琼4府25州县团练的名头。在一无实权，二无饷源的情况下，冯子材在几个月内，就成立了9个州县的团练，其中他亲自挑选和训练的500名钦州练勇，成了日后“萃军”的骨干。
张之洞非常看好冯子材，升任两广总督后，他就派人给冯子材送去了5万两饷银，并写信敦请其出山。冯子材深受感动，他向来钦佩张之洞，于是马上回复：“张先生乃探花出身，竟然这么看得起我，太给我面子了。如今，越南战事告急，我当义不容辞，当然答应出山（越事已急，我允之矣）。”
冯子材答应出山后，张之洞又奏请朝廷起用冯子材，并在奏折中强调：“冯子材是一员老将，他长期在广西为官，曾征战越匪，熟悉那里的敌情。而且，他在军中享有很高的威望，加上旧部众多，必然一呼百应，众志成城，然后干掉法军……”
朝廷最终同意了张之洞的奏请，张之洞松了一口气。
光绪十年（1884年）十月，张之洞派冯子材募兵十八个营，这十八个营士兵共九千余人，被称为“萃军”，由冯子材率领从钦州和上思两地入越。
冬月，萃军誓师出发。出兵前，冯子材还祭别祖先，表示了视死如归的决心。同时，他还带上了两个儿子冯相荣和冯相华，如果他一旦战死沙场，那么就由两个儿子来料理后事。
冯子材入越之后，张之洞又派广东右江总兵王孝祺率兵八个营，从梧州沿江西行至龙州入越作战。同时，再派钦州参将莫善喜率兵五个营，陈荣辉率兵三个营跟随冯子材入越作战。
清军败逃
腊月初五，几路大军共计17000余人，会合于广西龙州，冯子材在此整军。
按照张之洞的设想，东路军的决战场应该在越南谅山。这样的话，整军待命的冯子材，就能迅猛出击，会合谅山守将、广西巡抚潘鼎新（1828—1888年，安徽庐江人）部前后夹击敌人。然而，战场上的情况总是不以人的意志为转移的。腊月二十一日，法军集结万余重兵，大举进军，攻陷潘鼎新部将——广西提督苏元春和陈嘉的防地谷松。
潘鼎新畏敌如虎，望风而逃。
二十二日，谷松失守！
二十九日，法军攻陷谅山，清军全线败退，法军直逼镇南关（今广西凭祥市境内的友谊关）！
指挥若定
镇南关是中越边境最重要的关隘，如果失守，那么法军就会像泄堤的洪水一样涌入中国，后果不堪设想！情急之下，张之洞电告广西巡抚潘鼎新和原山西幕僚、广西按察使李秉衡（1830—1900年，辽宁庄河人）：“趁法军立足未稳，我军应发扬不怕死的战斗作风将他们打退，无论湘、淮、广、桂任何一系军队，只要谁能出奇制胜夺回谷松，我就赏谁4万两银！”
虽说重赏之下必有勇夫，可潘鼎新觉得生命比赏银更重要，又见谷松失守、谅山被攻，贪生怕死的他，先行逃回镇南关内。结果，他一逃，谅山就被攻陷！
谅山被攻陷之前，张之洞就急令冯子材和湘军将领王德榜（1837—1893年，广东东莞人）火速率军增援，他还给冯、王二人下死令：“如果谅山失守，就是你们两人的责任！”然而，谅山在冯子材和王德榜还未赶到之前就失守了，因为潘鼎新和他的部将弃阵而逃。责任不在冯、王二人。
