世人都知道，蒋介石能完成北伐并基本统一中国，一个很重要的原因是他背后有江浙财团，特别是宁波帮商人的支持。但很多人不知道，孙中山之所以能持续发动反清起义并最终推翻清王朝，其实也是得到一个重要财团的大力支持，他们就是19世纪末至20世纪初享誉国内外的广东财团特别是香山商人。作为香山帮后期的重要领袖，马应彪是孙中山革命活动最主要的捐助人之一。
这位民族资本家中的传奇人物，不仅是香港第一家华资公司的创始人，而且创立了中国第一家百货公司——先施百货。这个“第一”，不仅意味着创立时间之早，更是行业创新之母。作为先行者，马应彪创立先施百货的大胆实验，事实上确立了中国百货业的各种范式。先施之前，中国只有商铺，而无现代意义上的商业；马应彪之前，中国只有商贩，而无真正意义上的百货商人。
楔 子
广东，香山，沙涌村。
1874年中秋的一个凌晨，东方欲晓。村边谷场的草垛上，14岁的马应彪和堂哥马永灿经过一夜讨论，终于作出了一个“伟大”的决定：离开家乡，前往雪梨（即悉尼）淘金。
前两天，小马（马应彪）的父亲马在明托一个老乡带回了200元舍命挣来的辛苦钱。这是他前往南洋淘金14年来第一次，也是最后一次往家里寄钱。
老马离家时，小马还未出世。母亲花光了家里仅有的三块银洋，支撑儿子读了三年私塾。此后，失学的小马每天早起在街头巷尾捡粪，中午到河涌田沟里捉鱼虾，换几个小钱来养活母亲和外婆。父亲不在身边，让小马自小备受欺凌。现在父亲终于有了音信，这让他顿生无限希望。与堂哥商定后，他身着父亲寄回的西装和牛皮鞋，踏上寻父与淘金之旅。
兄弟俩到香港转船，经过英国人开的卡莲佛百货公司时，他们只是瞥一眼就走过去了。这样豪华的商场，跟过路的穷人没有任何关系。他们来到百货公司门前的华人熟食档前，一人买了一个粽子，狼吞虎咽地吃了起来。谁也没有想到，20年后这兄弟俩会创建出闻名中外的先施百货，成为卡莲佛最大的竞争对手。
小马同堂兄乘上班轮，住在最下层的统仓里，里面全是去雪梨淘金的华人。回望家山渺渺，前往海洋无边，茫茫的远方，等待着马家兄弟的又是怎样的命运呢？
淘 金
上了岸，众人才发现淘金的热潮早已不复当日，许多人留在悉尼另谋出路。马家兄弟没有留下，他们首先想到的是寻找小马的父亲。
一路上，兄弟俩碰上收缴人头税的军警，为了逃生，他们穿过漫漫荒野。当他们找到马在明原来所在的金矿时，才发现老马早已离去。兄弟俩找了一段时间还是没有任何音信，没办法，他们只好先在澳大利亚新南威尔士州的磨哩矿山落脚，跟人一起挖金矿。
随后的几年，马应彪几乎什么工作都干过，但仍然所获无几，有时甚至难以糊口。这时，小马已是一个强壮的小伙子，他常常遥望北方，扪心自问：“我千里万里地远离家乡，就是这样淘金吗？长此以往将如何面对年老的外婆与可怜的母亲？不，不能这样！ ”
此时，许多香山人把眼光投向澳大利亚北部昆士兰州的大片农场和果园。香蕉在澳大利亚相当畅销，很多侨民便萌生了种香蕉的念头，但苦于没有种子，因为当地人不肯把种子卖给中国人。不少香山人想到了家乡的“香牙大蕉”，并写信回家索要种子。昆士兰的土壤很适合种植这类“大蕉”，试种的侨民头一年就大获丰收。更令人惊喜的是，它口感甜滑，比当地香蕉更好吃，一上市即深受欢迎，结果卖出了更高的价钱。
当大批侨民开始种植水果的时候，马应彪没有跟风，而是在悉尼近郊开荒种菜，自产自销。他种的菜又水灵，又便宜，按说该很好卖，但因为不会英语，前来买菜的外国人听不懂，他丢了很多生意。
这让小马哥很失意：“不懂语言，无法与人沟通，有机会也抓不住，这样下去怎能实现淘金的梦想？无论吃多少苦，也要先过语言关。”
