十一月十五日（10.31）林则徐授为钦差大臣，前往广东查办海口事件（九月廿二日，天津、海口抓获广东烟犯、烟土八十二袋，重十三万一千五百余两）兼节制粤省水师。
道光十九年（1839），已亥，十七岁。
九月廿八日（11.3）中英穿鼻（在海防重地虎门口）海战发生，为鸦片战争之序幕。
道光二十年（1840），庚子，十八岁。
九月廿一日（10.16）皇七子奕缳（即光绪帝生父醇亲王）生。
是年，李鸿章秀才中式入学。
道光廿一年（1841），辛丑，十九岁。
正月初五日（1.27）下诏对英宣战。
道光廿二年（1842），壬寅，二十岁。
七月廿四日（8.29），中英《南京条约》由耆英、伊里布与英使濮鼎查（HenryPottinger）在英舰“皋华丽”号上签押。该条约原称“万年条约”，包括割让香港，赔款二千一百余万元，五口通商等十三条。
是年，李鸿章有“二十自述”七律四首。其一云：“蹉跎往事付东流，弹指光阴二十秋。青眼时邀名士赏，赤心聊为故人酬。胸中自命真千古，世外浮沉只一沤。允愧蓬莱仙岛客，簪花多在少年头。”其三则称：“丈夫事业正当时，一误流光悔后迟。壮志不消三尺剑，奇才欲试万言诗。闻鸡不觉先起舞，对镜方知颊有髭。昔日儿童今弱冠，浮生碌碌竟何为。”
道光廿三年（1843），癸卯，廿一岁。
是年，鸿章优贡，因家书催促而入都，准备应明年京兆乡试。有“入都”诗作，其中颇有壮语，如：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史，三千里外欲封侯。”“遍交海内知名士，去访京师有道人。”“倘无驷马高车日，誓不重还故里车。”“即今馆阁需才日，是我文章报国年。”入都前，鸿章已婚，原配夫人周氏。入都后，以年家子进谒曾国藩，为受业之始。
道光廿四年（1844），甲辰，廿二岁。
八月，应顺天恩科乡试，中式第八十四名举人。乡榜同年有俞樾、郭昆焘（篙焘之仲弟）、李鹤年、李鸿藻等。中式后，由曾国藩推荐，馆于何仲高幕府。
道光廿五年（1845），乙已，廿三岁。
二月初九日（3.16）应恩科会试。曾国藩为同考官。四月十一日（5.16）会试发榜，李鸿章、郭嵩焘兄弟、李鸿藻均告落第。鸿章从曾国藩求义理经世之学。
道光廿六年（1846），丙午，廿四岁。
仍馆于何仲高幕府，阅十三经注疏，准备明春会试。
道光廿七年（1847）丁未廿五岁。
三月初九日（4.22），应本科会试，至十六日出闱。四月廿五日（6.7）赐张之万、沈桂芬、李鸿章等进士出身。鸿章列二甲第十三名，朝考后，改翰林院庶吉士。是科状元为张之万（张之洞族兄），同年有沈葆桢、马新贻、刘郇膏、何璟，郭嵩焘等人。曾国藩对丁未科进士中，颇器重李鸿章，目为“丁未四君子”之一。
道光廿八年（1848），戊申，廿六岁。
鸿章留京师翰林院。
道光廿九年（1849），己酉，廿七岁。
仍留翰林院。兄瀚章拔贡京师，朝考一等（出曾国藩门下），以知县签分湖南。
道光三十年（1850），庚戌，廿八岁。
正月十四日（2.23）道光帝崩。廿六日，皇太子奕咛（时年廿）即位，以明年改元咸丰元年。
四月廿一日（6.1）散馆，与沈桂芬、沈葆桢等同被授编修。
十月一日（11.4）拜上帝会洪秀全、杨秀清等在广西起事。十二月十日（1851.1.11）洪秀全建号“太平天国”，称“天王”。
清文宗咸丰元年（1851），辛亥，廿九岁。
仍留京师，累光武英殿纂修，国史馆协修。河南南阳等地捻军起事。是年，李瀚章署湖南永定（大庸县旧名）知县。
咸丰二年（1852），壬子，三十岁。
五月，鸿章以大考翰詹二等，获赏文绮。清制：詹事府自少詹事以下、翰林院侍读学士以下，经数年则特旨考试，谓之大考。分别予以超擢、开题、罚俸、降调或休致四等赏罚。
