七月初九日（8.26）致书朝鲜前相国李裕元，劝以密修武备，次第与泰西各国立约，藉以牵制日本，备御俄国。
八月十六日（10.1）出使俄国钦差大臣署盛京将军、吏部左侍郎崇厚与俄签订返还伊犁条约十八条（该约使中国丧失伊犁以西以南帖克斯河流域一带沃地，使伊犁成一孤城，赔偿占领费五百万卢布，折合银二百八十万两，又界以通商，增设领事之权。签约后，崇厚不俟朝令，擅自回国复命。朝议大哗）。
九月初五日（10.19）复曾纪泽书，论琉球、购船、领事裁判诸事。
十月初六日（11.19）往大沽验收续购自英国之四艘炮船，照沈葆桢所拟船名，称为镇北、镇南、镇东、镇西，委派留英回国的刘步蟾等四人管驾。
十月廿八日（12.11）奏报筹购快船、铁甲船，并延洋将教练。
十一月六日（12.18）两江总督沈葆桢卒。遗疏人，追赠太子太保，予溢文肃。十五日（12.27）以刘坤一为两江总督，兼充办理通商事务大臣。
十二月廿六日（1880.2.6）英、法、美、德各国公使抗议拿问崇厚。
光绪六年（1880），庚辰，五十八岁。
正月初三日（2.12）以廷臣会奏另遣使赴俄，将崇厚所定约章违训越权之宽碍原委，与俄君臣详细剖辨，旨命大理寺少卿曾纪泽兼充出使俄国钦差大臣，将原议章程再行商办，以期妥协。廿一日（3.1）密谕李鸿章统筹营口烟台海防，彭玉麟、李成谋整顿长江水师，左宗棠筹划新疆防务，刘坤一、何璟、张树声等布置苏、浙、闽、粤海防，曾国蒗等筹备内外蒙古及东三省边防。
正月廿三（3.3）崇厚以增减制书罪定斩监候。俄使向总署严词诘问，声称将下旗返国。
二月十九日（3.29）奏请先购铁甲船二只，以备战守。
三月廿日（4.28）复黎兆堂书，拟设水师学堂，盼饬严复赴津充任教习。
四月十一日（5.19）函总署，请宽减崇厚罪名，以固邦交。
五月初八日（6.15）左宗棠抵哈密，饬各军戒备俄国。廿日（6.27）曾纪泽电总署，祈戒边师勿与俄挑衅。
六月初五日（7.11）从李鸿章奏，另向英国订造铁甲船二只。
六月廿四日（7.30）曾纪泽抵俄都圣彼得堡，邵友濂、刘麒祥、马格里、日意格等偕行。
八月十二日（9.16）鸿章奏，请设南北洋电报。十四日旨命李鸿章筹办，明年五月兴工，十月底成。
九月，在天津设立电报学堂。
九月廿二日（10.25）李传见朝鲜赍奏官卞元圭，笔谈良久，劝朝鲜与西洋通商，以杜俄、日阴谋，并议定朝鲜选派弃兵来津学习机器操练章程。
十一月初二日（12.3）刘铭传奏请借洋债试办铁路，与本年议修之电线相辅而行，于漕运用兵均有利，可合十八省为一气。
十一月廿六日（12.27）李奏派丁汝昌、葛雷森（洋员）督同管驾林泰曾、章师敦、郭世昌及弁兵、舵手、水手等二百余名赴英验收新购超勇、杨威两快船，驾驶回华。
十二月初一日（12.31）李奏请依刘铭传议，建筑铁路，大利约有九端。但借洋债宜与明立禁约，不得干预吾事，不准洋人附股，不准指定关税归偿，并主张开山西泽潞一带煤铁矿，俾与铁路相济为功。
十二月廿二日（1881.1.21）复王闿运事，论变法之必要。书中有云：“处今时势，外须和戎，内须变法，若守旧不变，日以削弱，和一国又增一敌矣。今各国一变再变，而蒸蒸日上，独中土以守法为兢兢，即败亡国绝而不悔，天耶？人耶？恶得而知其故耶？”
十二月廿九日（1.28）协办大学士、兵部尚书、军机大臣兼总署大臣沈桂芬卒（沈与李鸿藻为中枢两大势力，且代表南北之争，沈对李鸿章颇予支持。沈卒后李鸿藻势大增，李鸿章处境日益艰难）。
是月，三弟鹤章卒。
光绪七年（1881），辛己，五十九岁。
