所以，汉武帝当时决定继续施行自己的统治方针，尤其是在对外关系上，始终保持着势不可挡的攻击势头。但是，到了征和（前92―前89 年）年间，不愿改弦更张的汉武帝却被巫蛊之祸彻底打乱了部署，太子被迫自杀。
不久之后，汉武帝发觉巫蛊事件大都是乱臣故意制造的冤案，这才明白太子刘据的冤情。但太子已死，悔恨不及了。
而征和三年（前90 年），贰师将军李广利受命出兵五原伐匈奴的前夕，丞相刘屈氂与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。后刘屈氂被腰斩，李广利妻被下狱。
此时李广利正在乘胜追击，听到消息恐遭祸，欲再击匈奴取得胜利，以期汉武帝饶其不死。但之后兵败，李广利只得投降匈奴。种种打击使汉武帝心灰意冷，对自己过去坚持的施政主张开始动摇。在统治思想上发生了巨大的转变，表现在行动上则是他对自己一贯坚持的统治政策的改变。
征和四年（前89 年）三月，汉武帝带领臣下出巡到钜定，在事先准备的小块田地上亲耕，以示重视农本。他对大臣们说：“朕自即位以来，做了许多狂悖荒唐的事，使天下百姓愁苦不已。”他表示追悔，并宣布“从今以后，国家大事凡有伤害百姓、浪费天下钱财的，统统罢免！”
田千秋见皇上追悔以前的过错，于是便上奏道：“方士多言神仙之事，但很少有显验之功，臣请求皇上将他们一律罢黜。”
汉武帝表示赞成。于是下诏将身边的方士和各地迎候神仙降临的法师全部罢逐。此后，汉武帝深有所悟地对群臣说：“原来，朕被这些方士愚惑，屡屡受骗上当。天下哪里有什么仙人，都是胡言乱语！只要节制饮食，服些药物，即可减少疾病了。”
这时，搜粟都尉桑弘羊和丞相御史建议说道：“皇上，西域有个地方叫轮台，有沃土5000 顷，臣建议派军士前去驻地屯田，可招募百姓去边疆开垦，今后所得收入可解国库空虚之危。”
按照以往，这样的建议，汉武帝肯定是一击案就通过的，可现在的汉武帝一反常态，沉静了一会儿，才语调缓缓地说：“桑弘羊所言是实，但是，连年征战，赋税繁重，现国库空虚，百姓力竭，如果再派军士到轮台屯田，去兴建亭障，再征集百姓去疆域开垦荒田，能不能增加收入还不敢说，然轮台距京有千余里，如果再让士兵远劳，百姓奔波，那实在是太扰民了。”
汉武帝还批评了桑弘羊等人的建议，然后顿了一下，说道：“说实在话，我前几年派李广利去西征，战士们死的死，逃散的逃散，现在又要让他们去远征，这实在是太不体恤人了。”
众大臣都被汉武帝的话惊呆了，皇帝第一次自省了，终于开始体恤百姓了。同时，汉武帝下诏承认遗忘战争正常的错误，同时要调整政策，认为当务之急应是与民休息，执政理念发生了重大变化，史称《轮台罪己诏》。
在这篇《轮台罪己诏》中，汉武帝首先深切地检讨征和（前92―前89 年）年间西征的失误，说：
前些时，有关部门奏请要增加赋税，每个百姓多缴30 钱，用来增加边防费用，这样做会明显加重老弱孤独者的负担。如今又奏请派兵到轮台去屯田，轮台在车师以西一千余里，上次开陵侯攻打车师时，虽然取得了胜利，迫使车师王归降，但因路途遥远，粮草缺乏，死于路上的就有数千人，更何况轮台还要往西呢！
过去朕是一时糊涂，单凭一个名叫弘的军侯上书说，匈奴人捆住马的四蹄，扔到城下，说要送马给我汉朝，再加上匈奴长期扣留汉使不让回朝，所以才派贰师将军李广利兴兵征讨，为的是维护汉使的威严。
古时候，卿大夫提出的倡议，都要先求神问卜，得不到吉兆是不能施行的。因此，贰师将军这次出征前，朕曾普遍地征询朝廷诸位大臣和某些地方长官的意见，他们都认为：“匈奴人捆缚自己的战马，是最大的不祥。”或者认为：“匈奴人是向我国显示强大，而实际上他们的力量并不充足，只不过是故意向人显示自己力量有余而已。”
那些负责求神问卜的方士和星象家们也都认为：“是吉兆，匈奴必败，机不可失。”又说：“遣将北伐，至山必胜。卦辞显示，诸将中，以派贰师将军前去最为合适。”所以朕派遣李广利率兵出征，并告诫他务必不要深入匈奴腹地。
可谁曾想，那些计谋和卦辞全都与事实相反。后来抓到的匈奴人说：“匈奴人捆缚战马，是为了对汉军进行诅咒。”匈奴人常说：“汉虽强大，但汉人不耐饥渴，匈奴放出一只狼，汉军就要损失千只羊。”等到李广利兵败，将士们或战死，或被俘，或四散逃亡，这一切都使朕悲痛难忘。
接着，明确批评屯田轮台的建议：如今又奏请派人远赴轮台屯垦，还要修筑堡垒哨所，这是劳民伤财的建议，朕不忍听！负责民族事务的大鸿胪还建议招募囚犯护送匈奴使者回国，以封侯作为奖赏，让他们刺杀匈奴单于，以发泄我们的怨愤，这种见不得人的事连春秋五霸都耻于去做，更何况我们大汉王朝呢！
况且匈奴对投降他们的汉人要全身严密搜查，怎么可能行刺匈奴单于呢！当今最重要的任务，在于严禁各级官吏对百姓苛刻暴虐，废止擅自增加赋税的法令，鼓励百姓致力于农业生产，恢复为国家养马者免其徭役赋税的法令，用来补充战马损失的缺额，不使国家军备削弱而已。
各郡、国二千石官员都要制定本地繁育马匹和补充边境物资的计划，在年终呈送全年公务报告时一并报送朝廷。朕自即位以来，干了很多狂妄悖谬之事，使天下人愁苦，朕后悔莫及。从今以后，凡是伤害百姓、浪费天下财力的事情，一律废止！
汉武帝在这里深刻地检讨了征和年间西征的失误，对自己穷兵黩武表示追悔，同时坚决地表示了要改变弊政，推行“禁苛暴，止擅赋，力本农”与民休养生息的治国方针。
