封建宫廷中，母以子荣，子也以母贵。汉武帝每次出巡，都把后事嘱托太子据，宫廷交付卫后。
后来卫后年老色衰，太子也随着逐渐失宠，母子日益不安。汉武帝觉察后，便宽慰大将军卫青说：“太子敦重好静，一定能安定天下。想寻求守文的君主，哪里还有比太子贤德的王子呢？把我的意思晓谕皇后、太子。”
元狩六年（前117 年）、元封五年（前106 年），霍去病、卫青相继去世，卫后和太子失去主要羽翼。卫后由于谨慎小心，善自防闲，规避嫌疑，才得以勉强维持地位。
但是汉武帝先后宠爱王夫人、李姬、李夫人、尹婕妤和邢夫人等。
王夫人生子刘闳，李姬生子刘旦、刘胥，李夫人生子刘髆，卫皇后日渐失宠。太子刘据由于自幼受儒家思想的熏陶，长大后性格温和，处事谨慎，待人仁慈敦厚，与外儒内法、刚烈果决的汉武帝截然不同。汉武帝认为他的思想、主张、气质、作风等都不像自己，内心不喜。
在处理国事中，汉武帝用法严峻，奖用酷吏，太子为政宽厚，多所平反；汉武帝好大喜功，太子敦重好静，汉武帝每次征伐四夷，太子总要谏阻。
时间久了，朝廷中逐渐形成帝党和太子党两个对立的政治集团。
太子得民心，宽厚的大臣都亲附他。深酷用法的大臣结成党羽，不断诋毁太子，自大将军卫青死后，他们更想谋害太子。
征和二年（前91 年）夏季的一天，太子进宫拜谒母后，母子二人谈话的时间稍稍长了一点儿，黄门苏文就向汉武帝进谗言说道：“太子整日在皇后宫中调戏宫女。”
汉武帝听后，并没有说什么，只是下令将太子宫中的宫女增加到200 人。太子感到事出有因，忙派人打听，这才知道，原来都是苏文捣的鬼，心中对他是恨之入骨。
苏文又派汉武帝的贴身宦官小黄门常融、王弼等秘密监视太子，添枝加叶地向汉武帝奏报太子的小过错。卫皇后知道这件事情后，切齿痛恨，让太子奏明皇帝，杀死苏文等人。
但是生性善良的太子生怕为这些琐事打扰父皇，便坦然说道：“只要我不做错事，又何必怕苏文等奸邪小人！父皇英明，不会相信邪恶谗言，用不着忧虑。”
苏文一行人见汉武帝对密报太子事并不反感，因此变本加厉。有一次，汉武帝生了一点儿小病，派常融去召见太子进宫。常融回来之后，对汉武帝说：“太子听说皇上有病，面有喜色。”
汉武帝听后，沉默不语。这时，太子来到宫中给父皇请安。汉武帝观察太子的神色，看见他的脸上残留着眼泪的痕迹。为了让汉武帝高兴，太子便强颜欢笑。
汉武帝看在眼里感到十分疑惑。于是，他便暗地里派人查明了真相，这才得知，这一切都是常融捣的鬼，于是便将他处死了。经过这件事后，卫皇后和太子都处处小心谨慎，避免嫌疑。
苏文看到陷害太子没有成功，反而断送了自己的得力帮手，于是便恨透了太子。他知道直指绣衣使者江充与太子有隙，便企图利用他对太子再行陷害。
江充是赵国邯郸人，本名齐，他把自己能歌善舞的妹妹嫁给赵太子刘丹，才得以成为赵王刘彭祖的座上客。后来刘丹怀疑江齐将自己的隐私告诉了赵王，二人交情因此变得紧张起来。
于是，江齐仓皇逃入长安，更名江充，向朝廷告发刘丹与同胞姐姐及父王嫔妃有奸乱，并交通郡国豪猾，狼狈为奸，恣意为害之事。汉武帝览奏大怒，因为他最忌讳诸侯不法，藐视朝廷法度和天子神圣、不可侵犯的权威。阅完江充的上书以后汉武帝怒不可遏，下诏包围赵王王宫，逮捕了赵世子刘丹。移入魏郡诏底狱严治，并判其死罪。
赵王刘彭祖上书为儿子说情，说江充不过是无耻小臣，利用万乘之君报一己私仇，请求汉武帝允许他在赵国招募勇士，随汉军北征匈奴，以赎刘丹之罪。汉武帝每时每刻都在防范诸侯王在军事上发展势力，当然不会批准刘彭祖的请求。
后来刘丹虽被免死，但被废掉了世子之位。刘彭祖入朝，请平阳长公主和隆虑公主向汉武帝说情，希望可以恢复刘丹赵世子之位，但是汉武帝没有允许。
