在汉武帝晚年时期，宫廷内部发生了一场残酷的政治斗争，这场斗争“起自朱安世，成于江充”，以至于丞相族诛，数万人被杀，皇帝、太子交战，太子自杀，对汉武帝晚年的统治思想和统治政策产生了极其重大的影响。
征和元年（前92 年），有一天黄昏，汉武帝正在建章宫休息，恍惚之间，他看到一个身穿黑色衣服的男子带剑，从高墙一跃而下，进入中龙华门。他怀疑是不寻常的人，便起身惊叫起来：“有刺客！赶快给我拿下！”
侍卫们听到汉武帝的惊叫，都纷纷跑了进来。刺客在哪儿？谁都没有发现。大家心里都明白，是老皇帝迷蒙之中看花了眼。可是谁也不敢说出真相。
汉武帝不肯罢休，愤怒不已，大声呵斥道：“关闭所有宫门，给我搜刺客。”
于是建章宫宫门全关，卫士们挨屋搜查。
“皇上，宫内没有搜到刺客。”
汉武帝依然惊恐万状：“朕命你们关闭长安城所有城门，全城挨家搜查。”
“遵旨。”
建章宫方圆二十五里，殿阁栉比，千门万户，湖山错落，林木茂密。
武士们将建章宫内内外外搜寻个遍，也没搜出刺客。汉武帝大怒，将掌管宫门出入之禁的门吏斩首。继而发三辅骑士，大搜方圆数百里的上林苑；还命关闭长安城的所有城门，挨家逐户稽查。全城人心惶恐，如大祸临头。整整搜寻了11 天，毫无结果。
这十多天汉武帝食不甘味，夜不安枕，也不去后宫，寝食办公都在建章宫前殿，并让众多的侍卫昼夜守着他。
“皇上，全城搜遍了，也没有搜到刺客。”
汉武帝便大声叫道：“把宫门守吏给我带来。”
宫门守吏战战兢兢地被带了进来。汉武帝击案喝道：“你知罪吗？
为什么要放刺客进宫？”
“皇上，各宫门都把守得很严，不可能有刺客进得来。”
“你还想抵赖。”惊恐得几乎丧失理智的汉武帝竟下令，“把他推出去斩了。”
“皇上，冤枉啊，冤枉啊！”
恰在这时，丞相公孙贺的儿子太仆敬声凭借着母亲卫君孺是皇后的姐姐，行事骄奢不守法纪，居九卿太仆之高位，擅用北军军饷1900 万钱，事情败露之后被捕下狱。而汉武帝下诏欲抓捕的阳陵人朱安世却迟迟未能归案。
公孙贺见儿子犯法入狱，急忙给天子上书，请求天子允许自己捉拿京师大侠，以赎儿子之罪。汉武帝同意了他的请求。公孙贺以高明的手段，短期内就捉到了朱安世，献给天子。
朱安世被捕后，哈哈大笑说：“这下子丞相一家要灭族了！”因为他绝非泛泛之辈，知道自己必死无疑，临死要拉上一个垫背的，便在狱中上书，告发公孙敬声与天子的女儿阳石公主私通，还在通往甘泉的驰道上埋下了木头人，使用非常恶毒的语言诅咒天子不得好死。
汉武帝见到朱安世的举报，深信不疑，怒不可遏。这些年来，他身体多病，心绪不宁，早就怀疑是有人在用巫蛊之术暗中谋害他，今果然如此。
联想到前些天所见的行刺男子，飘忽无踪，恐怕就是这些人的巫蛊之术所使。于是便下令有司立即逮捕丞相公孙贺，严加追查。承办此案的廷尉杜周本是一个专承皇上旨意罗织罪名的酷吏，看到这次有机可乘，岂肯罢休？
征和二年（前91 年）春正月，公孙贺父子祸从天降，惨遭酷刑，死于狱中，家属灭族。
公孙贺原本是卫皇后的至亲，杜周从公孙贺父子的巫蛊案中嗅出了卫皇后已经失宠的味道，卫氏外戚成了汉武帝意在扫除的势力。于是罗织深文，广为株连。不久，汉武帝的女儿卫皇后所生的阳石公主、诸邑公主以及大将军卫青之子卫伉等都被牵连在巫蛊案中，都被处以死刑。
公孙敬声巫蛊案的株连扩大，实际上有着更为深刻的背景，那就是皇位继承权问题——汉武帝与皇后卫子夫、皇太子刘据之间展开的由来已久的复杂斗争。
卫子夫母凭子贵，加上卫氏外戚集团大将军卫青、骠骑将军霍去病为羽翼，得以维持38 年。元狩元年（前122 年）四月，刘据7 岁，被立为皇太子，史称戾太子。
汉武帝开始时对太子刘据恩宠有加，为他开博望苑，以招揽宾客。
