泰山位于山东中部，由于雄伟挺拔，被称为“五岳”之首。在古代，一些功成治就的帝王必须登上泰山，筑土为坛，祭祀上天，以报答上天的功德，这叫作“封”。然后，再到泰山下的某一小山，筑土为坛，祭祀大地，报答“后土”的业绩，这叫作“禅”。
“封禅”自春秋战国以后，就被视为是王者应天承运的大典。古人受地域限制，初以为泰山是天下最高的山。在泰山之巅祭天，与天的距离最近，人神沟通方便。初有所行，后世相袭，久而成俗。按封禅之说，凡是改朝换代、帝王易姓，都必须举行封禅大典，以示受天承命。
但是首先，必须天降祥瑞，表示帝王是受命于天；其次，受命的帝王必须功德卓著，恩泽广及四方；最后，必须天下太平，有闲暇的时间。
三者缺一，就不配去封禅。
春秋时期的霸主齐桓公曾经想去泰山封禅，但是管仲却加以劝阻。齐桓公说：“我北伐山戎，经过孤竹；西伐大夏，越过沙漠，登上卑耳山；南征楚国，达到召陵，登上熊耳山，远眺长江、汉水；召集兵车之会三次，乘车之会六次，共九合诸侯，拯救天下之难。各国诸侯不敢违抗我的命令，这与夏、商、周三代帝王相比，又有什么不同呢？”
管仲却争辩说：“古代封禅时，要得到东海比目鱼，西海比翼鸟，有15 种不召而来的祥瑞。而如今，凤凰没来，麒麟不至，嘉禾未生，而蓬蒿藜莠等恶草却长得很茂盛，鸱号鸟等恶鸟多次来，这种情况下，要举行封禅，恐怕是不妥吧？”齐桓公听后，深感自己的功德不够，封禅的想法只好放弃。
秦始皇时期，他并吞六国，一统天下，九鼎归秦。所以，称皇帝后的第三年（前219 年），便封禅泰山。承天受命，报功于天地。但他焚书坑儒，刑法残苛，天下人都怨恨他，尽管功有成，但恩泽有缺。所以上山途中遇到了暴风雨的袭击，没能完成封禅大典，12 年后灭亡，被上天所遗弃。
汉王二年（前205 年），汉高祖刘邦东击项羽而还未入关，又增一黑帝，在雍立黑帝畤，名北畤。因为忙于战争，汉高祖没有亲自去雍祭祀五帝，而是令原秦朝主持祭祀的太祝、太宰等官，按照秦时的旧礼进行祭祀。
到了汉文帝时期，皇帝便开始去雍郊祭祀五帝。以后，又采纳赵人新垣平的建议，在渭阳建一座五帝庙。汉文帝十六年（前164 年）夏四月，汉文帝亲至渭阳五帝庙郊祭五帝，礼仪如同雍五畤。而后又在长门筑一五帝坛，祠以五牢。
汉武帝继位之时，汉王朝经过六十多年的休养生息，国势强盛，天下太平。于是官员和儒生们都希望汉武帝能够改制封禅。他听说封禅是长寿、成仙的一个重要途径，就更增加了兴趣。
但是，即位不久的汉武帝太年轻，而且当时的窦太皇太后还掌握着部分权力。窦太皇太后不喜儒术，崇尚黄老，因此，对赵绾、王臧不满，结果赵、王二人自杀，封禅之事被搁置。
元光二年（前133 年），方士谬忌首先向汉武帝推荐了祭祀“泰一”
神，并告诉了祭祀的方法。所谓“泰一”，“泰”者大之极，“一”者一统也。泰一神即至高无上的大一统之神，五帝虽尊，但都是泰一的辅佐之臣。谬忌捏造的泰一神，事实上就是人世间至尊无上的皇帝在天国中的折射。
没有人间独尊的皇帝，就不可能有天国中独尊的上帝。相反，皇帝是上帝的子嗣，正所谓天子。所以只有上帝独尊，他在人间的代表皇帝才能是至高无上的。聪明的汉武帝非常明白这人与神、神与人之间的奥妙，所以谬忌提出的独尊“泰一”的建议，对汉武帝借助神权来强化皇权，实现“大一统”来说，无疑是一个绝妙的方案。
于是，汉武帝采用了谬忌的建议。元鼎五年（前112 年），汉武帝正式在甘泉宫建造独尊泰一的神坛。祭坛分为三层，最上层为泰一神位，五帝坛按方位环居其下，青帝居东、赤帝居南、白帝居西、黑帝居北、黄帝居西南。祭祀泰一的太祝、太宰穿绣有花纹的紫衣，祭祀五帝的祝、宰之衣，则各如所祭帝色。
