建元六年（前135 年），汉武帝即皇帝位不久，派王恢进击闽越。途中，王恢派番阳令唐蒙去南越。南越人热情招待汉使，特别准备了汉朝的家乡菜，那是蜀地出产的枸酱，款待唐蒙。枸酱是用枸木的树叶制成的酱，味道鲜美，巴蜀人很喜欢这种珍味。
唐蒙吃到枸酱，问道：“这种酱是从哪里来的？味道如此鲜美！”
南越人回答说：“是从西北的牂牁江运来的。”
回到长安后，唐蒙专门派人调查了经营这种食品的商人，终于搞清了这种东西原本是蜀地特产，只是通过夜郎国的中间商人经牂牁江运往南越，所利用的牂牁水道有近百步宽，可以通过较大的船直达番禺。
唐蒙听说这样的情况十分高兴，他确认自己发现了一条可以绕过五岭天险直捣南越腹地的进军路线，即由蜀地出兵，过夜郎而击南越侧翼。他立刻把这个消息上奏给了汉武帝，建议说：“迅速联系夜郎，利用它的几十万军队，顺牂牁江而下，必可制服南越。”
鉴于南越问题迟迟得不到解决，这个建议正中汉武帝的心意，因此，他也同意对其进行必要的武力准备。元光五年（前130 年），汉武帝封唐蒙为郎中将，命他率领士卒1000 人，辎重、珍宝无数，从巴蜀的筰关出发，抵达夜郎，见到夜郎的国王多同。
夜郎王以竹为姓，相传第一代夜郎王是从竹中剖出的。有一个女子在遁水边浣衣，忽然看见水上漂来一个三节大竹，正好停在她脚边，并闻其中有号哭之声，剖而视之，得一男孩。将其抚养长大后，那男孩文武双全，自号为夜郎王。因生在竹中故以竹为姓，也称竹王。
夜郎王一见，非常高兴，高兴之余便问唐蒙说：“汉与我相比，哪个大？”夜郎国王由于消息闭塞，还不知道汉朝是怎样一个国家，一直以为夜郎是世界上最大的国家。
唐蒙一听，差点笑出声来，心想：真是井底之蛙，没见过天。见夜郎王一副很认真的样子，唐蒙便极口夸张，说汉朝如何庞大，如何强盛，如何富有，并把大量的珍宝、缯帛赠送给多同。
夜郎王听得目瞪口呆，心中好生羡慕，这才恍然大悟，拍了一下脑袋说：“我一直以为夜郎国最大呢！”夜郎王多同面对丰厚的馈赠瞧得眼花缭乱，对汉使自然不敢怠慢。
唐蒙见时机已到，便告之汉朝的严威圣德，晓以利害，劝其举国内附，以期封侯。夜郎王听后心有所动，便和唐蒙约定，由汉朝在当地任命官吏，让竹多同的儿子担任县令一级的官员。
此后，夜郎王竹多同还把附近的小国叫来商议。那些小国都贪图得到汉朝的丝绸，心想，从汉朝到此，路途遥远，道路又艰险，无论如何汉朝都不会占有这片土地。不如暂时顺从，既不得罪汉使，又可得到丝绸，于是纷纷表示服从唐蒙的盟约。唐蒙大喜，当即返京奏报朝廷。
汉武帝闻讯大喜，便下令在这一带设置犍为郡。
事实上，汉朝不仅要在西南地区设形式上的郡县，更要真正控制西南地区。元光五年（前130 年），唐蒙受命掠取和开通夜郎及其西面的僰中，发动巴郡、蜀郡的官吏士卒上千人，西郡又多为他征调陆路及水上的运输人员一万多人。
西南地区多山，地形复杂，修路不易，在此过程中，加之湿热，巴郡军民中许多人生病死去，更多的人开始逃跑。针对这种情况，唐蒙动用战时法令，诛杀了一些消极对抗的地方首领。不过他的严惩措施，没有收到积极的效果，反而激起了地方势力更大的反抗，修路工作眼看着就进行不下去了。
面对这种情况，汉武帝经过全盘考虑，决定对巴蜀地方势力和当地老百姓进行安抚。恰在这时，司马相如由蜀归朝，于是汉武帝派司马相如去责备唐蒙，趁机告知巴、蜀百姓，唐蒙所为并非皇上的本意。
司马相如发布了一张《谕巴蜀檄》的公告，并采取恩威并施的手段，收到了良好的效果。
