大宛是中亚古国，位于帕米尔高原西麓，锡尔河中上游。大宛国盛产葡萄，并用葡萄做原料酿制美酒；大宛国还盛产苜蓿，苜蓿养育了大宛的良马。汉朝使者就将这两种植物的种子带了回来。汉武帝以极大的兴趣投入种植。
几年以后，一眼望不到边的葡萄和苜蓿令西域使者吃惊。汉武帝还将自己在上林苑的离宫命名为“葡萄台”。在城南的乐游苑，则全面种植了苜蓿。
当时长安人称苜蓿为“怀风”，又称之为“光风”，风行苜蓿丛中，常发出萧萧之声；而阳光照射其花，又有美丽的光彩，因而得名。长安远郊的茂陵邑也种植苜蓿，当地人称之为“连枝草”。
而大宛最以汗血马为著名。建元三年（前138 年），张骞第一次出使西域时曾到过大宛，并且受到了大宛王的接待。
张骞出使西域回来之后，曾向汉武帝详细介绍大宛等西域国家的风俗、民情、特产。他说：“大宛在汉之正西，有万里之远。当地产好马，马出的汗是红色的，当地人称之为‘汗血马’。”
这些关于异国的奇珍异宝和民情风俗的有趣见闻，深深吸引了汉武帝，特别是汗血马。当初汉武帝打开卜筮之书占卜时，书上说：“神马当从西北来。”没过多长时间，果然就得到了乌孙的良马，汉武帝大喜，名乌孙马为“天马”。
如今，汉武帝听说大宛有一种马叫汗血马，比乌孙马更好，这对爱好狩猎、酷爱良马宝驹的汉武帝来说，具有莫大的吸引力，他汉武帝便一心想弄来一匹看看。
汉武帝一心想同大宛等西域国家在经济和文化上加强联系。可是，中间有楼兰和姑师挡住了去路。楼兰扼西汉通往西域的要冲，西南通扞泥、且末、小宛、精绝、于阗等国，北通姑师。汉使者每年经过这里，都要花去大量馈赠，有时还被刁难，弄得吃不成饭。这些国家还多次为匈奴通风报信，叫匈奴人截获汉使者，使西汉与西域诸国的交通受到很大阻碍。
元封三年（前108 年），正是北国大雪纷飞之时，汉武帝命从票侯赵破奴及王恢率兵数万，远征楼兰和姑师。赵破奴率领轻骑七百人，一举攻克楼兰城，活捉了楼兰王，接着又攻打姑师，于征和四年（前89 年）征服了姑师。汉朝用兵楼兰、姑师，震动了西域各国。
匈奴得知楼兰降汉的消息后，就发兵出击楼兰。楼兰不敢抵敌，只好分遣王子入质西汉与匈奴，向两面称臣。为了打破匈奴对大宛的控制，并获得大宛的汗血马，汉武帝在太初元年（前104 年），命车令为使臣，携带着黄金20 万两及一匹黄金铸成的金马去贰师城求换汗血马。
车令满怀信心地踏上了西去的路程。汉使团一路上历尽千辛万苦，半年多后抵达大宛国。车令求见大宛王毋寡，说：“汉天子令臣等专程以黄金千斤、金马一匹请求交换贵国的汗血马……”
大宛王毋寡，毫无主见，用眼睛看着群臣。群臣们像是着了魔似的大叫起来：“我们不欠汉朝的这一点儿礼物！”
“贰师城里的马都是大宛的国宝，怎么能这样轻易地送给别人呢？”语气更是直截了当。
另有一个大臣在下面低声附和：“汉朝离我们那么远，路途又艰险。
每次派几百名使者来，死得只剩下了一半人，怎么可能派大军征伐呢？
我看汉朝奈何不了我们。贰师城汗血马，是我大宛宝贝，决不能给汉朝！”毋寡听信群臣意见，坚决拒绝了车令的请求。
车令被兜头泼了一瓢凉水，想起途中的千辛万苦、饥餐露宿，不禁恼羞成怒，失去理智，破口大骂，敲碎金马，拂袖而去，留下目瞪口呆的大宛群臣。
大宛贵族也被激怒了，他们说：“汉使太轻视我国了，竟这样辱骂您，我们绝对不能放他离开大宛！”
大宛王毋寡立即手书一封信给东边的守将郁成王，让他出兵截住车令。郁成王接信之后决定半路行劫。就这样，茫茫的戈壁滩上回响起金戈的撞击之声，千斤黄金也被洗劫一空。
