古代的先王们首先顺应民心，所以能够建立功名。那些凭借德行赢得民心，从而立下大功名的人，在上古时代就有很多了。但没有赢得民心却能建立功名的人，还从未有过。要赢得民心，必须有方法。无论是大国还是小邑，只要顺应民心，民众都会高兴。做民众高兴的事，就能赢得民心。民众高兴的事情其实并不多，这就是赢得民心的关键。
以前，商汤战胜夏桀后，天下大旱，五年没有收成。商汤就亲自在桑林祈祷，说：“如果有罪，就我一个人承担，不要牵连万民。如果万民有罪，也由我一人承担。不要因为我一人的无能，让上帝鬼神伤害万民的性命。”于是，他剪掉头发，磨破手掌，以自己的身体作为牺牲，向上帝祈福。民众非常高兴，雨水也大量降下。这说明商汤明白鬼神的变化和人事的传承。
周文王在岐山侍奉商纣王时，无论受到怎样的侮辱都保持恭敬，按时朝见，上贡适时，祭祀虔诚。纣王很高兴，封他为西伯，赏赐他千里之地。但文王却推辞说：“我更愿意为民众请求废除炮烙之刑。”文王并不是不喜欢千里之地，而是想通过为民众请求废除酷刑来赢得民心。因为赢得民心比得到千里之地更重要，所以说文王非常明智。
越王勾践深感会稽之战的耻辱，想要深得民心，与吴国决一死战。他睡不安稳，吃不香甜，不看不听娱乐的东西，三年辛苦劳作，与民众同甘共苦。有好吃的东西，如果不够分，他就不敢吃；有酒，就倒入江中与民众共饮。他亲自耕种，妻子亲自织布。他禁止吃珍贵的食物，禁止穿华丽的衣服，禁止欣赏美色。他时常出行，带着食物去看望孤寡老弱、困苦贫穷、愁容满面的人，一定亲自喂他们吃东西。他告诉大夫们说：“我愿意与吴国一决胜负。如果吴越两国都灭亡了，士大夫们肝脑涂地，我与吴王同归于尽，这是我的最大愿望。如果这样还不能实现，我就放弃国家，解散群臣，手持刀剑，改变容貌和姓名，去做吴王的臣仆，与他争个你死我活。即使我知道这样做会身首异处、四肢分裂、被天下人耻笑，但我的决心绝不动摇！”后来，越国果然与吴国在五湖交战，大败吴军，包围王宫，俘虏夫差，杀死吴相，两年后称霸诸侯。这都是因为越王首先顺应了民心。
齐国的庄子想攻打越国，就去问和子。和子说：“先君有遗命，不让我们攻打越国。因为越国就像猛虎一样。”庄子说：“猛虎虽猛，但现在已经死了。”和子又把这个情况告诉了鸮子。鸮子说：“即使猛虎已经死了，我们也不能把它当作活的。所以，无论做什么事情，都必须先审视民心，然后才能行动。”
