从前，舜想统一古今，虽然没有成功，但已经足以成就帝业了；禹想成为帝王，虽然没有成功，但已经足以端正各个不同的风俗了；汤想继承禹的事业，虽然没有成功，但已经足以征服四方荒远之地了；武王想赶上汤的功绩，虽然没有成功，但已经足以推行王道了；春秋五霸想继承三王的功业，虽然没有成功，但已经足以成为诸侯的领袖了；孔子、墨子想在世上推行他们的政治主张，虽然没有成功，但已经足以成就显赫的名声了。这些伟大的事业虽然没有完全成功，但他们已经取得了相当的成就。《夏书》上说：“天子的德行广大深远，既神明又威武，既文雅又英明。”因此，天子应该致力于国家大事，这些大事才是最重要的。
地域辽阔，就会有祥瑞、珍禽异兽、不同的风俗和文化等等；山大了就会有猛虎、豹、熊等猛兽；水大了就会有蛟龙、鼋、鼍、鳣、鲔等水族。《商书》上说：“一个五世同堂的家族，可以从中观察到各种怪异的现象；一个统帅万人的将领，可以从中产生出各种谋略。”这是因为，只有广大众多长久的事物，才能产生出各种复杂的现象和深刻的智慧。
季子说：“燕子和麻雀在屋檐下争夺好地方筑巢，母鸟哺育着小鸟，都叽叽喳喳地叫个不停，自以为很安乐。灶上的烟囱裂了缝，火焰烧着了屋梁，可是燕子麻雀却安然自若，这是为什么呢？它们不知道灾祸将要降临到自己身上了。”做臣子的能够避免燕子麻雀那样见识的人很少。做臣子的，只顾增加自己的爵禄富贵，父子兄弟在一个国家里结党营私，欢快地过日子，来危害国家的安全。他们和灶上的烟囱很近，可是却始终不知道，他们和燕子麻雀的见识没有什么不同。所以说：“天下大乱，没有安定的国家；整个国家都乱了，没有安定的家族；整个家族都乱了，没有安定的个人。”说的正是这个意思。所以，小事物的稳定必须依靠大事物，大事物的安定又必须依靠小事物。小和大、贵和贱，彼此互相依靠，然后才能都得到安乐。要安定属国必须依靠大国，说明这个问题的道理在薄疑劝说卫嗣君用帝王之术治国，杜赫劝说周昭文君用安天下的策略，以及匡章用统一天下的策略难惠施的故事中。
