“X世代”是20世纪90年代中期指称当时20多岁一代的最常用的名词。当时最能代表他们的是BP机、随身听、《灌篮高手》等，电视剧《请回答1994》中七封（刘延锡饰）的一帮朋友、2012年上映的电影《建筑学概论》中的主人公和大明白（曹政奭饰）等荧屏形象最能代表他们。“X世代”一度代表着当时的新新人类，但现在已经成了怀旧的代名词。
但是，对于“究竟哪个年龄段属于X世代”的问题，恐怕很难找到正确的答案。假如大家身边有可以被称为X世代的朋友，不妨问一下他们。如果问一下和我一样出生在1980年前后的朋友：“你属于X世代吗？”大部分人无法立即做出回答，而是会陷入思考。他们无法立即对此做出回答的第一个原因是，没有想过X世代的明确界限；第二个原因则是，“X世代”一词是韩国国内企业为了营销从国外引进的名称。
X世代的说法是加拿大作家道格拉斯·库普兰德（DouglasCoupland）创作于1991年的小说《X一代》（GenerationX）发表后流行起来的。小说《X一代》讲述了20世纪60年代出生的3名年轻人的故事。他们丧失了生活希望、找不到前进方向，为了摆脱故乡郁闷单调的生活，来到加利福尼亚的沙漠，剪断所有羁绊，日夜讨论挫折和烦恼等人生问题。
这部小说在当时出版后并未受到太多关注，后来对它产生兴趣的是一家美国企业。当时美国的市场营销负责人和广告制作者们发现婴儿潮（babyboom）以后，现有的销售战略已经行不通，便开始研究新对策。而当务之急是找到一个合适的名词来称呼这一不易形容又难以捉摸的群体。正当他们绞尽脑汁渴望找到这样一个称呼的时候，小说《X一代》进入了他们的视野。很快，媒体便开始借用这一表述来称呼新生代。X世代成了用以指称非常难以被定义的这一代的最佳名称，而字母X正可以传递出有别于老一辈的、难以被轻易定义的含义。这和当年X光的命名方式一致——1895年，威廉·康拉德·伦琴发现了一种新放射线，并将其命名为X光（X-ray）。其中的“X”也代表着无法了解的意思。
美国对X世代的出生时期范围也有多种定义，但通常是指根据人口统计学的划分，在第二次世界大战以后出生的婴儿潮一代（1946——1964年出生）之后，1965年至1976年出生的一代人。14X世代不拘泥于旧观念框架，表现出自由思考、随心所欲的特性，因此常常被比喻为不知会跳到哪里去的橄榄球。另外，X世代也指以自我为中心，对消费敏感，能够使用电脑和网络的年纪偏大的那部分人。
在美国，“二战”后出生的婴儿潮一代是在上班族丈夫和全职主妇的家庭模式中成长起来的，而X世代大多由双职工夫妇抚养长大。因此，X世代也被称为“钥匙一代”（KeyGeneration），意思是指父母在公司工作期间，自己从学校走回家里，并用钥匙开门后走进无人的家里的孩子们。在相对稳定的家庭环境中成长的婴儿潮一代重视家庭和家人，而X世代中有近50%的孩子是在离婚或分居的父母身边长大的，他们对家庭具有憧憬和反抗的双重心理。另外，婴儿潮一代经历了越南战争等历史大事件，大多数人拥有相同的价值观和人生信念，而X世代则整体缺乏这类共识，比起社会性问题，他们更关注个体生活的意义。与婴儿潮一代梦想可以成真的所谓“美国梦”不同，X世代开始出现较高的失业率和较低的经济自立性，因此X世代在职业观上也与老一代有着很大的差异。
