为了生计，曹德旺四处寻找机会。不久，他发现特种玻璃很抢手，开始与公社共同筹办玻璃厂。1979年，经三年的筹建，高山异型玻璃厂正式投产，曹德旺成为工厂的采购员。虽然这个工厂的产品不愁销路，却因人浮于事连年亏损。从 1977 年到 1982 年，六年的时间，工厂换了 6 个厂长。1983年，在公社书记的动员下，曹德旺以每年6万元的代价承包了玻璃厂。走南闯北，见多识广的曹德旺马上对工厂管理进行改革。他将工人的固定工资改为计件，上不封顶。工人由原来固定的 8 小时白班，变成三班倒，设备 24 小时不停地运转。工资水平也从原来的 18 元提高到了 100 元左右。在当时，这工资比县委书记的还高。改革使产量翻了几倍，承包才 4 个月，曹德旺就完成了全年承包额。全年算下来，他的分红竟高达6万多元。
一次偶然的机会，让曹德旺开始涉足利润更高的汽车玻璃。1984年，他去南平旅游，随手给母亲买了一个拐杖，上车时，司机提醒他小心，别碰坏了车玻璃，说他赔不起。他一问，一块汽车玻璃竟然要几千元，还没有货。这让曹德旺喜出望外。回到福清后，他立即行动起来，贷款、建厂、培训工人连轴转。1985年，曹德旺第一块汽车玻璃下线。此后生产规模和市场不断扩大，至1986年底，高山玻璃厂实现产值596万元，利税101万元。1987年，为了扩大生产，曹德旺与福清县政府、上海耀华玻璃厂合资，在宏路镇建立了占地80亩的新厂。就在建这个厂的过程中，他与县里一些官员交恶。他曾在自传《心若菩提》里详述此事的经过：副县长翁国梁被派到合资公司任董事长后，先是让他的外甥承包工程，后来又往工厂里塞工人。脾气火爆的曹德旺不但把他外甥的工程款扣了，还把所有翁国梁打招呼的工人都拒之门外。后来，还是县里换掉了翁国梁，才平息了此事。
在90年代初出现的企业改制的浪潮中，曹德旺率先对公司进行股份制改造。1991年，福耀股票成功发行，募集了2000多万元。当地一些政府官员、机构认为股票会很快上市，能赚大钱，也都纷纷购买。然而意想不到的是，两三个月后，一个传言像瘟疫一样传开了：福耀不可能上市了，曹德旺可能携款逃到国外。一时间，曹德旺的电话都被打爆了，大家纷纷要求他回购自己手中的股票。为了遏止谣言，无奈的曹德旺四处筹钱，甚至借了高利贷购买了400万股。此时的他，承受着巨大的压力。1992年，他有一次与兴业银行的行长谈起此事，甚至痛哭失声。一年后，传言被证明是虚惊一场。1993 年 6 月 10 日，福耀正式上市 ，开 盘 价 44.44 元， 收盘 40.05 元，创下福建首批上市公司股票的天价。当年曹德旺回购的400多万股股票让他赚了个盆满钵满。此时他的身价已经达到2亿元，成为了真正的富豪。
走出国门
20世纪90年代的中国，对很多国人来说，汽车还是一件稀罕物件。而此时以美国、日本等国为首的发达国家，汽车早已普及。美国更是被称为“车轮上的国度”，是世界上最大的汽车单一市场。
作为一个汽车配件商，曹德旺早就将自己的目光投到海外市场。1993年，他两次到美国考察。1994年，福耀在美国投资250万美元，在南卡罗莱纳州购地，建了一个1.5万平方米的仓库，作为自己的汽车玻璃批发中心，同时成立美国公司。但此次的尝试并不顺利。1996年投入使用后，公司连续两年亏损。经过调研，曹德旺下决心关掉了这个中心，改分销为直销，才渐渐打开了美国市场。到2002年，福耀在美国汽车玻璃市场的份额达到15%，也就是说，每6辆美国车中，就有一辆用的是福耀的玻璃。
