当时国内生产万向节的厂家有50多家，自己这个小厂怎么和人家的大厂竞争？鲁冠球跑到了北京，向中汽公司争取生产指标。对方看他们是乡镇企业，一口回绝。不死心的鲁冠球继续软磨硬泡。中汽的人看他锲而不舍，就动了恻隐之心，表示有一种进口汽车万向节，因利润少、技术水平要求又很高，别的工厂不愿生产，可以交给他们。鲁冠球虽然知道自己的工厂没有这个技术水平，但为了企业生存，便硬着头皮答应下来。回到萧山后，他和工人们夜以继日的研究，仍是毫无进展。后来还是他托关系求驾驶员帮忙，晚上偷偷从人家一辆进口汽车上卸下一个万向节，照猫画虎地画出了图纸，天亮之前再将万向节安装上去，这才生产出合格的产品。
有了产品，销路仍是大问题。1980年，全国汽车零部件订货会在山东胶南召开，鲁冠球带队参加，希望打开销路。没想到，因为是乡镇企业，他们被拒之门外。来一趟不能空手而归。鲁冠球就在场外摆起了摊子叫卖。为了和场内的企业竞争，他还降价20%。这种“大甩卖”的方式一下子吸引客商的注意，帮助他们拿到了210万元的订单。“当时因为我们卖的好，惹怒了一些企业，他们气得从楼上向我们泼水。”回忆起这段经历，鲁冠球仍然记忆犹新。
1983年，全国各地推行企业承包制。鲁冠球抵押了自家的苗木，承包了萧山万向节厂。一年以后，被称为国企承包第一人的马胜利才正式出场。
承包的第一年，鲁冠球就实现利润154万元，超额完成指标。按照协议，他应该拿到8.7万元的奖励。这在当年是一笔巨款。但鲁冠球却一分钱也没有拿回家，而是将这些钱都投到企业生产中。三年时间，他共投入了25万多元。鲁冠球在接受法新社记者采访时说：“如果我的收入与工人的收入悬殊太大，就会出现紧张关系，而我希望工人努力工作，如果他们看到我比他们拿的多得多，他们就会失去自己是工厂主人翁的感情，而这对于事业是不利的。”
1988年，鲁冠球花钱买自由，用1500万元买断了企业一半股权。相比一些著名的企业如容声、健力宝在这个问题上困境，万向则幸运地早早完成了产权明晰。
快速发展的万向吸引了越来越多国内外媒体的目光。1991年，鲁冠球登上美国《新闻周刊》杂志的封面，成为继邓小平之后第二个登上这家杂志封面的中国人。此时，他已经成为了中国农民企业家的标志型人物，被选举为中国乡镇企业家协会副会长。
1992年，万向集团正式成立。此时，它击败所有竞争对手，以60%的市场份额，成为全国万向节行业的绝对龙头。1994年1月，“万向钱潮”在深圳挂牌上市，成为全国第一家上市的乡镇企业。
走出国门，走向世界
在国内登顶的鲁冠球，从来就没有只盯着国内。他早就放眼更广阔的海外市场。
在万向宁围厂区的门口，有一个巨大的雕塑。形象是一只雄鹰在展翅飞翔。这个雕塑源于美国舍勒公司赠品，鲁冠球将其放大后，安置到每个员工都能看到地方。1984年，万向的第一笔海外订单就是从舍勒公司争取到的。当时对方给的价格很低，算下来这笔3万套的订单会亏10万美元。鲁冠球却拍板，干！“3万套会亏，30万套就不会亏了”，鲁冠球这样说，他看得更大，更远。鲁冠球赌对了。此后5年，舍勒每年都向万向订购20万套万向节。更让所有人都意想不到的是，这家在美国行业排名前三，拥有全世界最多万向节专利的企业，后来每况愈下，竟在2000年4月被自己的瞧不上眼的万向集团给收购了。
