1998年，王安德被调到浦东新区任副区长。他几次动员陈天桥跟自己走：“你将会是上海最年轻有为的区长秘书”。但陈天桥不为所动，觉得那不是自己的理想。不久，陈天桥也离开了，进入金信证券公司，担任办公室主任。在一年的时间里，陈天桥有两个重要收获：将自己的同事雒芊芊变成了妻子，在股市中赚了50万元。
辞职创业和进入网游
在很多同事的眼里，此时的陈天桥春风得意。但出乎人们的意料，陈天桥辞职了。公司高层对他表示挽留时说，以你的资历，很快就能分到一套房子。陈天桥对此的反应是，难道凭我的本事，这辈子还挣不到一套房子？1999年，他拉上妻子、弟弟和好友一起成立盛大网络。办公地点是上海科学院里一套三室一厅的民房。
陈天桥踏准了节拍。中国的互联网进入了它的第一个高峰。这一年，马化腾的QQ已经上线，马云带着他的18罗汉告别北京，在湖畔别墅创办了阿里巴巴，丁磊的网易已经风生水起，李彦宏刚刚带着雄心和忐忑回到国内，着手创业。
盛大的业务很繁杂：即时通讯软件、互动娱乐社区、卡通动画。陈天桥对此的解释是：“小公司最大的问题是活下去，什么事都得干。”所有的业务中，名字有点山寨的“归谷”虚拟社区像一朵艳丽的烟火，突然绽放。短短几个月，用户达到数百万，每天的平均浏览量达到600万。
骄人的业绩吸引了资本的目光。中华网1999年7月登陆纳斯达克，是中国最早上市的互联网公司。此时，它刚刚融到了9600万美元，正四处寻找新的猎物。2000年初，陈天桥拿到了中华网的300万美元投资，这让他得以在这一年的互联网寒潮中存活了下来。但盛大与中华网的蜜月并未能持续多久。2001年，陈天桥希望公司转向网络游戏，当他找到中华网的老板叶克勇时，对方却并不支持。最终，中华网退出盛大，陈天桥手上只剩30万美元，仅够公司两三个月的运营费。这时，韩国的ACTOZ公司开发了一款叫传奇的游戏，正在中国寻找代理机构，上海动漫协会向他们推荐了盛大。但这款游戏在韩国的表现不理想，而且对方的要价又很高。陈天桥面临两个选择：一个是拿着剩下的钱不干了，一家人安逸度日；一个是不惜代价拿下代理权，一旦失败，就将倾家**产。
怎么办？陈天桥和妻子想了好几个晚上，睡不着时就出去散步。两人还是下定决心：干！毕竟自己还年轻，大不了重头再来。盛大拿下了《热血传奇》，代价是30万美元的代理费和27%销售分成。至此，陈天桥的手中已经弹尽粮绝，但《传奇》要上线，还有很长的路要走。陈天桥的做法是“草船借箭”：他拿着与ACTOZ公司的合同，找到戴尔、浪潮，希望借用他们的服务器两个月，对方一看是国际合约，就同意让他们先试试；然后他又如法炮制，找到中国电信，免费获得两个月的带宽试用权。万事俱备，陈天桥又借来了“东风”：请来国内最大的游戏分销商上海育碧，代销盛大的游戏点卡。
2001年9月，《传奇》上线公测，两个月后开始收费。连陈天桥自己也没有想到，《传奇》会如此火。一个月内，同时在线人数突破40万，各地网吧的点卡销售一空，有人说，中国的10个网吧里，九个人在玩传奇。钱向水一样流进盛大。在经历了一次生死劫后，盛大终于浴火重生。
但这仅仅是开始。2002年，盛大实现收入3.26亿元，利润1.39亿元，平均每天的收入是100万元。一年后，这两个数字都翻一倍，分别是6.33亿元和2.73亿元。
一直跟随二哥的陈大年说，有一次两兄弟在一起闲聊，陈天桥问他：“你觉得我们创业到多少钱就算是成功了？”陈大年的回答是200万。陈天桥听后，哈哈大笑。他没有告诉弟弟，现在公司一天就能赚100万元。
