常言道，一部中国史不知从何说起。其实，距我们最近的中华民国史，也弄不清该从哪儿说起。
一种观点认为中华民国的历史起自1894年，因为那一年孙中山觉醒发奋起而反清；一种观点认为起自武昌起义，因为这场起义终结了帝制，开启了民国；还有一种观点认为真正的民国历史起自袁世凯1912年3月10日在北京就任中华民国临时大总统，因为袁世凯政府不仅与大清有法律继承关系，而且获得国际公认；当然，还有主张以1912年元旦成立南京临时政府为起点。各种看法都有道理，不过我们在这里更倾向于从立宪党人闪身而退，汤化龙仗义而出说起。
汤化龙，湖北浠水人，生于1874年，1911年武昌起义发生时三十七岁，正当盛年。在这之前，汤化龙是体制内的奋斗者，他在获取功名成为进士并当了很长时间法部主事后，于1906年自请前往日本留学，研习法律。汤化龙之所以在功成名就后留学深造，主要是因为清政府宣布宪政改革，法政成为时髦专业，汤化龙赶上了这趟末班车。
两年留学生涯很快结束，汤化龙回国后积极投身于宪政改革，成为湖广总督陈夔龙的得力助手，负责筹办地方自治，主导湖北省谘议局筹备。1909年咨议局开局，汤化龙被选为副议长，稍后任议长。
君主立宪是汤化龙那一代中国人的政治诉求，他们相信中国在经历了数十年蹉跎之后，唯一正确的路径就是仿效东西洋各国实行君主立宪。然而，为时不久，由于光绪帝和慈禧太后相继去世，清政府重心发生偏移，边疆危机、外交危机接连报警，立宪党人对先前预备立宪方案不太满意，希望清政府因时制宜加快步伐。立宪党人发动了一次又一次国会请愿运动，希望清政府用宪政去化解危机。
在国会请愿运动中，汤化龙是领袖、是中坚。他是各省咨议局联合会会议主席，其政治信念就是实行真正意义的君主立宪。除了君主立宪，汤化龙不愿认同其他任何政治方案。
基于这样的认识，汤化龙理所当然地成为稍后皇族内阁、亲贵内阁的反对者。无论如何他也不能认同君主立宪被这些皇族、满洲贵族弄成了权贵内阁。此后，汤化龙利用湖北咨议局、各省咨议局联合会为工作平台，与相邻各省立宪党人紧密联系，广泛合作，期待找到机会迫使清政府改正错误，收回成命，重回君主立宪轨道，而不要这样鬼鬼祟祟偷偷摸摸瓜分权力。
在清政府宣布皇族内阁之后的几个月，汤化龙等立宪党人想方设法向朝廷施压，但始终没有让朝廷却步。中国究竟应该怎么办，汤化龙这些立宪党人好像也江郎才尽束手无策毫无办法。
车到山前必有路。谁也想不到的时间，谁也想不到的地点，1911年10月10日晚，在武昌，湖北新军一场规模不大的哗变，打破了僵局，终结了大清王朝的历史，也终结了两千年帝制，开启了一个全新时代。
10月11日上午，武昌城内枪声停止，首义领导人手足无措，这些下层军官根本不知道如何收拾残局。他们带着浑身疲惫赶到湖北省咨议局，期待咨议局的体制内精英，那些稍具异端思想的政治家能够挺身而出，收拾残局。
湖北省咨议局位于武汉蛇山南端，阅马场北端，是一年前刚刚落成使用的一幢西洋式小楼。这是湖北新政治的中心，聚集了一批湖北地方政治精英。
首义官兵在向咨议局集中的时候广发英雄帖，广召官绅前往咨议局商量大事。劝业道、武昌府等衙门官员以及一批绅商、乡绅闻讯前往。但最重要的湖北政治领袖，也就是咨议局议长汤化龙却不见踪影。
汤化龙期待政治变革，期待清政府重回君主立宪正途，但对新军起义这样的事情，显然没有足够的心理准备。那一夜，响彻武昌城上空的枪炮声确实让汤化龙感到震惊，但下一步怎样走，他并没有既定方案，因为这样的军事行动远远超出他的想象。那一夜，汤化龙在柯逢时家中彻夜未眠，商量对策。
