蔡元培能否复职成为时局好转的关键，在这种情况下，北京各校派出学生代表十七人沿着蔡元培南下途径查找踪迹，各处探询，不得要领。于是又推出总代表八人，会同天津各校代表二人联合南下，准备当面哀求蔡元培返回北大。可是他们到了上海根本摸不着门道，于是在上海各报刊登广告，公开查访蔡元培的踪迹。
政府代表、学生代表寻找蔡元培的消息都是公开的，蔡元培当然都知道，他似乎也觉得这样僵持不是办法，至少不能将事情的焦点只集中在他一人身上。5月18日上午，蔡元培找蒋梦麟、黄炎培、沈恩孚、赵厚生等人商量，最后决定给大总统徐世昌、总理钱能训、教育总长傅增湘发一电：
奉大总统指令慰留，不胜愧悚。学生举动，逾越常轨，元培当任其咎。政府果曲谅学生爱国愚诚，宽其既往，以慰舆情；元培亦何敢不勉任维持，共图补救？谨陈下烟，伫候明示。
蔡元培的要求并不过分，所以国务院和教育部很快分别回电答应。甚至表示，外间传闻并非事实，政府对于学生行为并无苛责之意，深望蔡先生早日回京主持校务，以慰众望。
如果从此次通电大致情况看，在双方承认学生举动“逾越常轨”的前提下，似乎有了转机，问题应该很快解决，蔡元培也应该很快返回北京，返回北大。那几天与蔡元培有着密切接触的蒋梦麟曾于5月22日与黄炎培联名致函北大教授胡适，表示蔡元培已就回校任职事作出决定，此事若不另生枝节，北京大学可望恢复原状。
还是拒绝
从蔡元培与国务院、教育部的电文看，好似蔡元培会很快回到北大任职，这是从积极方面着眼。但在蒋梦麟与蔡元培联名致胡适的信函中，还谈到了一些其他的情况。
在信中，黄炎培、蒋梦麟这些教育界人士谈到了北京大学被解散的可能性。如果北京大学不幸被政府解散，首先要面对的第一个难题就是杜威一年讲学计划如何继续进行，因为在此之前经蔡元培以北大校长身份联系，哥伦比亚大学已同意给假。假如北大真的散了，杜威在北大讲学的可能性就不存在了。为了解决这个问题，上海教育界同仁已有心理准备，表示一旦北大解散成事实，当由上海集资礼聘。
南方教育界同仁所最希望者，为北京大学不解散，蔡元培复职。南方同仁当竭全力办东南大学，有蔡元培在北京帮忙，事较易。南京大学办成后，渐将北京新派学者转移到南方，将北京大学留给旧派，任他们去讲老话，十年二十年后大家比比优劣。这大概只是蒋梦麟的想法，而黄炎培则不愿意将北京大学拱手相让，表示“北方亦要占据，且逆料旧派无组织之能力”。看过此信稿的沈恩孚也认为，“此时未打败仗，万无退回老巢之理”。由此可见，南方教育界比较一致地将北大因5月4日事件引发的学潮看作是一场新、旧两派冲突。
蒋梦麟表示，如果北京大学万一不幸散了，那么教育界同仁当在南方重组教育机关，开办编译局及大学一、二年级，卷土重来，逐渐恢复。总之，蒋梦麟、黄炎培在此次事件中所领悟的经验和教训竟然是：南方大学必须组织，以为后来之大本营，因将来北京还有风潮，人人知之。所以他们竭力劝说胡适等北方教育界人士“万勿抱消极主义，全国人心正在此时复活，后来希望正大也”。
不管蒋梦麟、黄炎培等南方教育界同仁如何设计，从这封信中可以感觉到蔡元培在南方教育界人士的劝说下，似乎已下定决心准备返回北大复职。
然而到了5月26日，在上海、杭州往返观察时局的蔡元培竟突然决定不回北大了，公开的理由是“卧病故乡，未能北上”。
