如果仅仅从名称上看，国防最高会议与国防最高会议参议会有直接的联系，其实，这两个机构并不存在隶属关系，议事内容自然也各异。前者主要讨论军事问题，后者着重于讨论怎样动员社会各方面的力量，以及争取国际上的支援和同情等问题。
国防最高会议参议会第一次会议是在8月17日，即上海“八一三”战事爆发后第四天夜间举行的，地点在南京中山陵园内一座木结构的临时建筑物中。这为的是避免日机轰炸和不引人注目，因为8月15日那天日军飞机曾经空袭过南京。
根据各方面的记载，国防最高会议参议会最初有参议员十六人，他们是张耀曾、张君劢、梁漱溟、曾琦、胡适、蒋百里、陶希圣、傅斯年、张伯苓、蒋梦麟、李璜、沈钧儒、黄炎培、马君武、毛泽东、晏阳初等，稍后又略有增加。最高国防会议正副主席蒋介石、汪精卫分任正副主席，交通次长彭学沛兼任秘书长。
出席第一次会议的，除梁漱溟外，还有教育界的张伯苓、胡适、傅斯年，中共的周恩来代替毛泽东出席，青年党的李璜，军事家蒋百里等。据梁漱溟回忆，他在这一次会上第一次和周恩来相识。当时在上海的黄炎培和刚从苏州监狱释放出来的救国会的沈钧儒、邹韬奋等尚未赶到，因为聘书15日才匆忙送出。
参议会主席蒋介石没有出席第一次会议，副主席汪精卫代为主持。汪对设立国防最高参议会的想法作了说明，表示该会的宗旨主要是邀请在野党派、社会贤达和具有专长的人士共商国是，应付时局。梁漱溟当即就近日来的思考所得提出意见，主张建立一个担负全国动员责任的系统机构，大规模发动知识分子，有计划地分布下去从事民众动员工作，并建议改革教育制度。
或许是因为上海战火正炽的缘故，当梁漱溟谈到这些问题时，与会者几乎无人加以理会，更没有人真正理解他的意思，且遭到傅斯年粗暴阻止。傅斯年和其他与会者认为，值此战火纷飞之时，应当商量军事、外交等问题，而不应说什么教育改造、组织系统等文不对题的话。
按照先前的约定，梁漱溟将于第一次会议次日晨谒见蒋介石，当他于会中将这个消息告诉蒋百里时，蒋表示：“好极了！就请你对委员长替我说，我自动请求派去山东视察防务，望他能同意，并通知山东方面。我不再去见他面谈此事，亦不另具书信了。”
次日晨，梁漱溟如约往见蒋介石，他除了谈对大局意见及山东情况，随即将蒋百里的请求转达了。蒋介石表示同意，并说：“我即委托你陪同百里先生前去，帮助他多了解山东情况。”待梁漱溟将这个决定回复蒋百里时，蒋显得很高兴。当下约定次日（19日）即启程去山东。此时蒋百里又忽然提出说，此时胡宗南驻军徐州，胡听他谈过梁漱溟，曾要求蒋百里介绍他与梁相识。蒋百里遂问梁漱溟，此次路过徐州，是否可以下车与胡宗南见一见？梁漱溟回答说，今当共赴国难，谈谈是好的。
20日中午，火车经徐州，胡宗南收到蒋百里的电报，亲来车站迎接，梁漱溟、蒋百里就在徐州停留了24小时，次日又乘同一车次北上。那时，胡宗南任第一军军长，驻军徐州，他之所以要见梁漱溟，主要是希望了解梁漱溟在山东所从事的工作，于是梁漱溟遂将在济宁、菏泽、邹平等地开展的民众自卫训练工作和地方行政改革的情况作了介绍。胡宗南表示愿去济宁参观训练壮丁的情况，蒋百里也表示要去看看，就约定随后电报联系。
8月22日，梁漱溟、蒋百里一行抵达济南，山东省民政厅厅长李树春奉韩复集之命来站等候迎接。李陪蒋百里去石泰岩饭店下榻，而梁漱溟则径直去省政府见韩复集。
