尽管如此，国民党在抗战初期的这个进步依然受到了包括中国共产党在内的国内各界的欢迎和支持，中共希望国民党在国防最高会议参议会的基础上进一步有计划地开放政权，希望其政策在各党派和社会各界的参与下，能够“有全部的和彻底的转变”，为此，中共于1938年3月1日向国民党中央正式提出建立正式民意机关的主张。
鉴于当时军事形势的危急和外交上的孤立，国民党对中共的建议给予积极的回应。国民党临时全国代表大会于1938年3月31日通过的《国民参政会组织原则之确定》决议，鉴于国民大会在抗战非常时期既难召集，决定组织国民参政机关，团结全国力量，通集天下贤才、民众领袖共襄大计，集中全国之思虑与识见，以利国策之决定与推行。4月7日，国民党五届四中全会通过《国民参政会组织条例》；6月21日，国民政府公布第一届国民参政会参政员名单一百五十名，梁漱溟列在“曾在各重要文化团体或经济团体服务三年以上、著有信望，或努力国事、信望久著”的五十名中。
国民参政会的设立，是国民党在民主政治方面的一个重大进步，第一次为各主要抗日力量共同参与中国政治提供了一个稳定的场所。在抗战中，国民参政会成为中共和各党派实施抗日民族统一战线方针政策、巩固团结合作的重要阵地。梁漱溟对国民参政会也有很高的期待，他表示：
国防参议会是得到一点成绩的，主要是在通过政府的许多外交方面的决定，收到和社会相通的效果。国民参政会虽然搜罗的人不够，但这是团结的一种表现。如果能善为应用，是可以发生相当效力的。参政会应避免无谓的口头争论，有所提议应事前妥商，各党各派的代表应常常聚餐畅谈，从内部求得彼此情意相通。开发民众运动问题，应从头讨论。对民众团体的存在问题与言论出版的自由问题，也应当讨论。
全面抗战一周年的前夕，即1938年7月6日上午，国民参政会第一届第一次会议假汉口两仪街20号上海大戏院举行开幕仪式。汪精卫被推为议长，张伯苓为副议长，王世杰为秘书长，彭学沛为副秘书长。蒋介石、冯玉祥、白崇禧、孔祥熙、居正、于右任、张群、何应钦等党政要员以及张一磨、江恒源、梁漱溟等一百三十余名参政员出席了会议。汪精卫在开会词中指出，国民参政会不是一个临时的议会，而是乘此抗战时期，藉参政会各位先生的努力，为国家建立一个永久的、真正民主政治的基础。
蒋介石在致词中表示，国民参政会为中国民主政治的新起点，其最大意义和惟一目的，就是要集中全民族的力量，对侵略势力作殊死的斗争，以求抗战胜利和建国成功。
下午，国民参政会举行第一次会议，会议宣读国民政府主席林森给大会的贺电，听取参政会秘书处会务报告，行政院长张群的政治报告，军政部长何应钦的军事报告。会议讨论通过了议长汪精卫关于电慰蒋介石及前方将士的提议；讨论通过了各审查委员会委员人选，梁漱溟出任第三审查委员会负责人。
第二天（7月7日）上午，举行第二次大会。会议听取内政部长何键的内政报告，外交部长王宠惠的外交报告，议长汪精卫关于议事规则的解释；讨论通过参政员吴贻芳、史良等为纪念七七抗战一周年，各参政员一律献金，以资提倡的动议。中午十二时，全体与会人员为纪念全国抗战阵亡将士及死难同胞静默三分钟。
同日下午，举行第三次大会，听取教育部长陈立夫的教育报告，行政院长兼财政部长孔祥熙的财政报告。推举张炽章、吴玉章等为宣言起草委员会委员。
8日上午，举行第四次大会，听取交通部长张嘉缴的交通报告，经济部长翁文灏的经济报告。下午，各审查委员会举行会议，讨论政府报告，审查参政员提案。9日，各审查委员会继续举行审查会议。
