仅以去年为例，湘军十三个营从疆省撤回两江三省就开始针对俄军的水准进行整顿，遣散老兵，征募新勇替代，更换枪械，增加新式火炮两百余门；湘军第一大将刘锦堂在江西置办南昌武备学堂；湘军老将杨岳斌回湖南置办长沙武备学堂；左宗棠在江苏置办江宁炮艺学堂、镇江水师学堂；何璟在福建置办福州炮艺学堂；谭钟麟暗中置办湘营抚标一营；梅启照暗中置办赣军抚标三营；杨昌浚在上海整改江南制造总局，更换新设备，聘请新技师和洋人顾问，在鞍山设分厂……！
这些事都集中在去年，前后花了胡楚元六百多万两银子，其中的一半数额都没有和朝廷实报，以免清朝廷不批，而这一半都是胡楚元捐的，另一半则是他借的。
他连眉头都没有皱一下。
当然，这些对他来说也只是些小钱。
随后的几天，胡楚元对船政衙门的各项事务都仔细检查一番，确定情况大致良好，就继续让张百熙、吴正丙和郑清濂三人负责。
这天晚上，他就让胡荣和陈善元准备好行程，前去拜访何璟。
这刚要出门，严信厚就又来了。这一次，他带来了一个身材不高，面目白净，留着八字胡的青年，二十七八岁的模样，穿着打扮都很讲究，手里还拿着一柄精雕细作的折纸扇。
进了船政衙门的花厅，见到胡楚元，严信厚就笑容满面的拱手道：“恭喜胡大人荣登船政大臣之职，实在是名至实归，非他人可代，亦是我大清国之幸事啊！”
“严先生过奖了！”胡楚元起身淡笑着，又看向那位青年问道：“这位是……？”
“哦……这位是李中堂家的长子，李经方公子。”严信厚匆忙为两人介绍一番。
李经方当即拱手提扇，道：“李某见过船政大人，听说大人年纪虽轻，文韬武略无所不精，尤其精擅洋务外政，但凡与洋人打交道，皆是朝廷不二之人选。李某年纪略长，比起能耐却相差晚辈，心中既是万分惭愧，又是无比敬仰。”
胡楚元还是很平淡的笑着，道：“两位都过誉了，先请坐吧，有什么事，咱们坐下来慢慢谈。”
这时候陈善元匆匆进来，和胡楚元问道：“东家，马车准备好了，还去拜见总督大人吗？”
胡楚元摆了摆手，道：“今天就不去了，让胡荣去和总督大人说一声，就说我这里忽然来了几位外国贵客，向我推销新战舰，一时走不开。”
陈善元嗯了一声，当即将门关上，不让闲杂人等看见花厅里的情况，也不让别人靠近。
过了会儿，他自己送茶进来，随即就在门外守着。
整个过程，李经方都特别留意的细看着，随后就和胡楚元赞道：“大人手下真是人才济济，这样一位近侍都有过人之能和不同于一般人的精明呢。”
胡楚元嗯着声，答道：“当初在天津要不是他急中生智，我这条命就没了。近侍……不宜多，聪明人，厉害人，一个顶十个。”
李经方赞道：“确实是这个道理啊。”
胡楚元默默的笑着，请他和严信厚喝茶，过了一会，他才主动和严信厚问道：“颜先生，您这次来找我，是不是还为了上海轮船局和机器织布局的事？”
严信厚笑道：“我是为此而来，其实，这对大人而言真是一件小事，经方倒是为了国家大事而来。”
胡楚元稍加慎思，道：“那就先说小事吧！”
严信厚道：“那好，当今天下的生意人，您说第二，那就没有敢称第一。轮船局和织布局的事情在您眼里，那就是秃子头上的虱子，明摆着呢，中堂大人也不想隐瞒，情况确实是不容乐观，北洋商行这两年都贴补了不少钱进去。中堂大人说了，您和他毕竟都是安徽同乡，就只看同乡的情面，只要您愿意接手，北洋商行持有的股份就无偿转让给您。”
胡楚元呵呵一笑，道：“其实也没有别的法子吧？”
严信厚也无奈的苦笑，道：“少东家的生意手段实在是高明，中堂大人问我策子，我只能如实相告，在生意场上和您过不去，那就是和钱过不去，犯不着。咱们是自家人，所以就直说了。这个事还得请您来办，中堂大人只有一个底线，那就官股的收益得归直隶衙门。”
