§5火药的发明(1/3)
火药是我国古代的四大发明之一。它的用途很大，可以做爆竹，放焰火，也可以用来开山筑路，还可以制造各种火药武器。
火药的原料是硫磺、硝石和木炭。大约在3000年前，人们就懂得砍伐树木，烧成木炭，作燃料用。硫磺是一种矿物质，西汉年间，在我国华南地区就发现这种物质，人们把它叫做硫磺矿；后来，在华北地区的山西等地也陆续有发现。硝石的发现也不晚于西汉。在西汉人著的《神农本草经》中记载着这种东西，它常常附着在阴湿的墙根上，像霜一样呈白色，形状似针，有细芒，因此古人也称为“芒硝”。
硫磺和硝石在发现后的一段时间内是作药用的，《神农本草经》里就记载着这两种东西能治一二十种病。因为有治病的功效，有人就用来和其他的矿物按比例配合在一起放在炉里烧，炼丹药。据说人吃了这种丹药就可以永葆健康，长生不老。但是，丹药没有炼成，人们却意外地发现，炉里的硫磺、硝石、木炭达到了一定的温度，会散发出大量的气体，从而引起膨胀，以至于爆炸。炼丹术的目的和动机都是荒谬和可笑的，但它的实验方法还是有可取之处，最后导致了火药的发明。火药是中国汉族发明于隋唐时期，距今已有一千多年了。
硝石（其成分为硝酸钾）则为古代制溶解金属溶液的主要原料之一。因此，在利用燃烧方式制造丹丸时，可能由于偶然不慎将硫黄与硝石同时掉到炭火上，引发了产生火焰甚至爆炸声响。炼丹家们从实际的经验或有意的实验中了解到，将适量的硫黄与硝石混合再加上木炭会着
火甚至爆炸。晋代著名的道士葛洪在他撰写的《抱朴子.仙药篇》里有用雄黄、硝石、猪大肠油和松脂共炼丹药的记载。雄黄含有大量的硫，硝石是强化剂，猪大肠油和松脂含有炭，硫、硝、炭是火药的基本成份，这实际上已经是一种火药了。
迄今为止，可以考证的最早的火药配方，保存在唐元和三年（公元808年）清虚子撰写的《铅汞甲庚至宝集成》卷二之中，称“伏火矾法”。其内容为：“硫二两，硝二两，马兜铃（草药，烧燋即炭）三钱半……入药于罐内与地平。将熟火一块、弹子大，下放里面，烟渐起。”中唐时期的《真元妙道要略》一书里记载：“以硫黄、雄黄合硝石并密烧之，焰火烧手面及烬屋舍者”；“硝石……生者不可合三黄（即硫黄、雄黄和雌黄）等烧，立见祸事。”可见当时人们已经知道火药燃烧和爆炸的性能。
《太平广记》中有一个故事，说的是隋朝初年，有一个叫杜春子的人去拜访一位炼丹老人。当晚住在那里。半夜杜春子梦中惊醒,看见炼丹炉内有“紫烟穿屋上”,顿时屋子燃烧起来。这可能是炼丹家配置易燃药物时疏忽而引起火灾。还有一本名叫《真元妙道要略》的炼丹书也谈到用硫磺、硝石、雄黄和蜜一起炼丹失火的事，火把人的脸和手烧坏了，还直冲屋顶，把房子也烧了。书中告戒炼丹者要防止这类事故发生。这说明唐代的炼丹者已经掌握了一个很重要的经验，就是硫、硝、碳三种物质可以构成一种极易燃烧的药，这种药被称为“着火的药”，即火药。由于火药的发明来自制丹配药的过程中，在
火药发明之后，曾被当做药类。《本草纲目》中就提到火药能治疮癣、杀虫，辟湿气、瘟疫。火药不能解决长生不老的问题，又容易着火，炼丹家对他并不感兴趣。火药的配方由炼丹家转到军事家手里，就成为中国古代四大发明之一的黑色火药。
火药发明后，人们很快就根据它的性能用到了军事上。公元905年，在战场上就使用了火箭。火箭，就是在箭头部分缚上火药，加引线，打仗时，把引线点上火，用弓射出去烧杀敌人。这类“火箭”到北宋时也得到大量的运用。据说1083年，宋军为抵抗西夏军入侵，一次就领用火箭25万支。
明代以后，火药的使用也就变得更加的广泛，类似地雷、水雷、炸弹等武器都陆续创制出来了，并在战争中得到了利用。因此，大约早在9世纪时，我国的硝石就通过商人传到阿拉伯、波斯等国。阿拉伯人称硝石为“中国雪”，波斯人称“中国盐”。当时是作治病药物用的，不懂得这是火药的一种原料。13世纪前期，蒙古人和阿拉伯人作战，因蒙古人使用了火药武器。于是，火药武器传到了阿拉伯。随后，阿拉伯人也学会了制造火药的技术，又把这项技术传到了欧洲。从此，欧洲人也开始制造火药和使用火药武器，并且通过他们传到世界各地。
恩格斯高度评价了中国在火药发明中的首创作用：“现在已经毫无疑义地证实了，火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”火药的发明大大的推进了历史发展的进程，是欧洲文艺复兴的重要支柱之一。
（本章完）
