俄军的‘秋季攻势’开始的时候，俄国第1集团军由3个军（第3、4和20军）组成，并得到5个骑兵师和第5步兵旅的支援。第2集团军由6个军（第1、2、6、13、15和23军，前2个军后来调到第1集团军）组成，并得到3个骑兵师和第1步兵旅的支援。这2个集团军的兵力分别是20万和25万，他们在数量上已大大超过了与他们对峙的德国第8军团。但是，俄军在战前完全缺乏作战准备，这是这次战役中的决定因素之一。
除人数外，德国军队在各方面都要强于俄国军队。德军由冯？普里特维茨将军指挥，下辖4个军（第11、17和20军以及1个预备军）以及各种守备部队和第1骑兵师。德军与俄军的兵力对比是：步兵为1:1.7，骑兵为1:2.7，处于劣势。这种数量上的劣势，因德军出色的组织，管理和领导而得到充分的弥补。
德国第8军团有四位杰出的高级军官，他们在稳重的第二任司令兴登堡将军的领导下，共同夺取了这次战役的胜利。参谋长鲁登道夫刚毅自信，聪明能干，精力充沛；冯？格吕纳特将军是一位十分称职的军需部长；弗朗索瓦将军是位天才的，富有冒险精神的军长，他取得了最具决定性的战术成果；总参谋部的麦克斯？霍夫曼上校既思路活跃，思维深邃，又喜欢享乐，自在逍遥。他也许是他们中间最出色的一位。
与高水平的德国将军相比，俄军指挥官的素质实在很低。日林斯基虽然指挥过1个骑兵师，但他在大部分时间里搞的是参谋工作，因此并没有得到部属的信任。伦南坎普夫和萨姆索诺夫曾因在中俄战争中指挥出色而赢得很高的声誉，但在那次战争中，他们曾互相吵了起来（据说是在一个火车站上）。有人认为这便是伦南坎普夫在这次战斗中与另一位集团军司令官缺乏合作的原因。
日林斯基命令第1集团军于8月17日越过边境，向因斯特堡-安格堡一线进军。伦南坎普夫将动用他的大部分骑兵切断德军左翼与柯尼希斯贝格的联系。统帅部的总计划是要第1集团军在第2集团军之前向前推进，以便吸引德军，然后由第2集团军攻击德军侧翼和后方。因此，萨姆索诺夫定于8月19日越过边境，他的第一个目标即拉斯腾堡-塞堡一线，离边境大约43公里。
伦南坎普夫按指定日期于8月17日越过边界，不久，他的第3军就与德军第1军接上了火。那天的战斗是在施塔卢波嫩附近进行的，双方均伤亡惨重，进展甚微。17-18日夜里，德军向贡宾嫩撤退，俄军以缓慢的速度尾随其后，于19日傍晚也到达贡宾嫩。而德军则于当天午夜从这里撤退！
战役初期，德军第8军团指挥官普里特维茨和参谋长瓦尔德泽指挥不利，使得德军无法打退俄军的进攻。最终，小毛奇解除了他们两人的职位，换上了冯？兴登堡将军和埃里希？鲁登道夫将军分别任东线德军总司令和参谋长。
兴登堡和鲁登道夫于8月23日下午到达马林堡。德军在一名被打死的俄国军官的笔记本里发现了一份文件，文件上记载着俄军发动集中攻势的详细计划。兴登堡并没有说明这一情报是什么时候到手的，但据推测大概是在他抵达之时得到的。很明显，这份情况的获得使德军司令部对伦南坎普夫的动向没有把握。直到25日，根据一份被截获的无线电报，德军司令部清楚地得知伦南坎普夫的行动非常缓慢，因此鲁登道夫决定在其正面只摆上1个骑兵师（欠1个旅）。
萨姆索诺夫的第2集团军最终于8月21日和22日拖拖沓沓地超过边境，这个日期大大落后于预定时间。在日林斯基的严令之下，他的部队未等动员完毕就出发了。由于运输设施不完备，供给体系杂乱无章，士兵缺少食品，而且要在拥挤的沙质小径上行军，部队的情况非常糟糕。
而这个时候，德军已经完成了反击的主编，于8月24日发起了反击！经过几天惨烈的激战过后，德军取得了战场的优势！
