真得说他是命不该绝，河边有个卖羊汤的心肠好，看见张小把儿可怜，扶进大棚给他喝下一碗羊汤。旧时的羊汤都在路边大棚里卖，不是值钱的东西，只有出苦力的穷人肯喝，有钱的主儿通常不会光顾，因为一来十分膻气，二来看上去也不干净。所以说那时候的羊汤，味道好是真好，但是你别往锅里看，看完你可没法喝了。汤锅中全是羊下水，那会儿关内几乎没有好羊肉，羊下水更甭提了，也不新鲜，还有从母羊肚子里掏出来的胎羊，洗都不洗，胡乱剁上几刀，直接扔到锅里。由于这些个东西非常膻气，引来一群一群的绿头苍蝇围着飞。大锅羊汤烧得滚开，上边浮起一层黑绿色的沫子，掉进去苍蝇太正常了。羊汤全是在河边扛大包的苦力来喝，掏出两个铜子儿可以喝上一大碗。张小把儿手捧一大碗热乎乎的羊汤，喝了个碗底儿朝天，发出一身透汗，他这条命算是捡回来了。
卖羊汤的好心告诉张小把儿：“官府正在四处捉拿锅伙，天津卫你是没法混了，听我良言相劝，你赶快到外边投亲靠友，先躲上几年再说。”
张小把儿磕头谢过卖羊汤的救命之恩，此番死中得活，见识到官府的厉害之处了，再当混混儿也没锅伙了，不如到外边闯一闯，讨个出头日子，方遂平生之愿。如若赶上时运，升官发财了也说不定。
卖羊汤的听得直乐：“倒霉孩子好大的口气，你也不怕风大闪了舌头，在城门口站了三天木笼，刚打河中爬上来，破衣烂衫一个大子儿没有，冻死饿死倒是有份儿的，居然还惦记着升官发财？我看除非阎王殿上缺个小鬼儿，刚好等你去做。”
张小把儿道：“海水不可斗量，你个卖羊汤的怎知我的前程！”说完大话，他慌手慌脚上了路。但是一无亲二无故，他一时也想不出该投奔何方。那两年，山东、河南几省发生了大饥荒，旱灾连着蝗灾。蝗虫一起，遮了天盖了地，落下来将庄稼全啃了，饿殍遍野，逃过去也没饭吃。
他记得听谁说过，到关东挖棒槌可以发大财，一个念头转上来，索性闯了关东。沿途半讨半偷，说不尽的饥餐渴饮，晓行夜宿。张小把儿只听说挖棒槌能发财，却不想，关外的深山老林之中，又有多少妖魔鬼怪！
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关外人烟稀少，遍地是宝，其中又以人参为至宝。人参值多少钱，那要看大小和分量，常言道：“七两为参，八两为宝。”因为过去的秤小，旧时的秤全部是十六两一斤，所以那会儿说的八两，相当于现在的半斤。如果挖到半斤以上的老山参，那可是得了宝了，下山卖给背了银子收棒槌的关内老客，但凡遇到个识货的，发上一笔横财不在话下。
张小把儿逃出天津卫，无处投奔，打算去关外的深山老林中挖人参。他当是下地拔萝卜了，说来容易，却哪有这么简单！
关东乃清王朝龙兴之地，官府严禁老百姓出关，更别说进山挖棒槌了。谁敢在大清的龙脉上动土，一旦让官府逮住了，那是满门抄斩的罪过。不过“靠河的吃水，靠山的打柴”，王法再严，也挡不住有人铤而走险。
当年去关外挖参之辈，大多是二三十人一伙，携带足够的水粮，人手一根索拨棍，等到人参籽儿红透的时候进山，起了朔风才出来，谓之“放山”。一连好几个月，吃苦受累不说，风险也非常大，全是把脑袋别在裤腰带上吃这碗饭。久而久之形成了“参帮”，拜山神老爷，立下十三条帮规，怎么找棒槌、怎么挖棒槌，这些都有讲究。他们这个门道儿深了去了，外边的人也混不进去。
张小把儿只听说关外的方言土语将人参称为“棒槌”，其余的一概不知。他长这么大，连棒槌是什么样都没见过，又上哪儿挖去？可他却以为自身志气胆略件件过人，挖几个棒槌还不是易如反掌？简单地说，他孤身一人千里迢迢来到关外，冒冒失失到处乱走，东偷一头，西讨一头，一天三顿饭，有一顿没一顿都不计较，一路往山里去，越走人烟越少。
