上海。
眼见天色渐渐昏暗，伍庭芳真有点等急了。一席丰盛的酒菜早已放凉。桌旁坐着温宗尧，默默审视着手中玲珑剔透的玉杯，王宠惠背着手观看墙上挂着的一副米芾手书，钮永健则与旁坐的汪兆铭窃窃私语。谁也无心去吃。
民军公推外交总长伍廷芳，为议和总代表，温宗尧、王宠惠、汪兆铭、钮永建为参议。又黎元洪派胡瑛、王正廷等为武昌代表，参预和议。除黎元洪派来的两个人，其余的也都来齐了。
“你有些什么想法？”伍庭芳不住，开口问温宗尧，“这一会儿，连报信的怎么也不来了？”
温宗尧正在苦苦思索，听得伍庭芳发问，便沉吟道：“黄大胆今日去惜阴堂，是赵老头送出来的信，黄金荣的得意门徒杜月笙也亲眼见了，这是不致有误的，不过……这半日不见信儿，杜月笙又突然不知下落，肯定事情有变了。”他站起身来，“天色将晚，不比白日，我们应该派人去探听一下。”
听到这话，王宠惠便扭转脸来，汪兆铭和钮永健也停止了说话，抬头瞧着伍庭芳。
武昌起义爆发后，赵凤昌通过电报局第一时间获知首义胜利的消息，当天即邀约在沪上的工商巨子、社会名流来“惜阴堂”彻夜商谈，预判形势发展，并声援义军，表明“上海据长江下游，集人力物力，足为武汉之声援也”。其后赵又访问上海商会，通知外交使团，革命军一定会保护外商在沪利益，洋人绝不能干涉革命军，免生冲突引致大乱。各国公使最后集体决议，“清廷已病入膏肓，不会有所作为，各国不会主动帮助清廷”，同时宣布“严守中立”。
彼时全国陆续已有湖北、湖南、陕西、山西、云南、江西、贵州、江苏、浙江等11个省份先后宣布独立。满汉之间的斗争逐渐转变为南方与北方汉人之间的斗争，南方的主力是张之洞创建的湖北新军，北方的主力是袁世凯的北洋系，袁世凯亦开始实行“以南压北，以北压南”，既谈讲和，也兼用兵，以剿促抚，软硬兼施之计。一来可用南军名义逼清朝退位，二来可为其争总统大位做好威权铺垫。当南北会谈转移至上海时，南北双方不约而同，以“惜阴堂”为消息中转汇集中心。
湖北方面，新军是武昌起义的主体力量，其领袖与赵凤昌关系密切，而北方，袁世凯等人也与赵凤昌等人有着非同寻常的关系——赵凤昌的妻弟洪述祖在袁世凯政府中也是高级幕僚，赵凤昌的老友张謇与袁世凯关系更非同一般。在某种意义上，“惜阴堂”参议者便代表了“东南财赋”，这是“惜阴堂”意见举足轻重，无论孙、黄还是袁世凯，乃至外国人必予重视的原因之一。
在上海的黄兴，有空就去找赵老头子摸摸茶杯，就是很正常的事情。
汪兆铭见伍庭芳目光直往自己身上扫，忙道：“不碍事，又不是第一次去。克强此去惜阴堂，还不是被湖北方面给逼迫的。因为李想在湖北的大捷，南方各省北伐的呼声很高，尤其是广东三千北伐军叫嚣的最凶！连英士也雄心壮志，以沪军都督的名义向南方光复各省建议组织北伐联军。和议在即，他们却都像疯了一样，克强也是无奈，去找赵老头这位当世诸葛讨点主意。咱们不妨再等等看。”
王宠惠嘘了一口气道：“一群疯子，和湖北的李疯子一样疯狂。胜固然好，民国可成。但要是败呢？还是克强明白人，袁宫保不是曾国藩，咱们还是不要逼他去做大清国的忠臣！”
“着，就是这话！”钮永健双手一合道，“庭芳兄，你是满廷的老外交，与唐绍仪，杨士琦同官京朝，夙有交谊，与唐绍仪更共乡里。不如开议之前，先找他们叙叙旧情？”
“不可！”不等伍庭芳答言，汪兆铭大声截断道，“倘或有心人看到，岂不要砸锅！国家大事，竟然掺杂个人私情，虽然是为了共和大业，但是传扬出去，别人就不会这样想了。”
