年幼的何子华并不能理解这句话。有一天晚上，他被老汉强行带去觐见文庆裕，这让他非常不高兴。文庆裕站在教堂的钟楼之上，眺望星空，突然大喊大叫起来：“荧惑守心！必有灾祸！”他把这句话重复了三次，拜伏在地，涕泪横流。何福厚上前询问，文庆裕用悲戚的语气解释了一番。什么荧惑，什么心宿，什么不绝于史书，何子华一句都没有听懂。他心底惦记着和小伙伴一起疯玩儿，这是八岁的他当时唯一在意的事情。文庆裕试图讲解二十八星宿，但何子华根本没有办法将其中的几颗星星连接成一幅图案。在他眼里，满天闪闪烁烁的繁星，都是一个样，毫无趣味。
后来，文庆裕总算啰里啰唆地讲完了。何福厚叹着气，准许何子华离开。他马上如同脱了缰的野马一般跑了出去。
第二天，何子华病倒了。
“先是高烧不退，整个人烧得模模糊糊的。然后是寒颤。你不知道，在热得死人的季节里，你却全身冷得直发抖，就像躺在冰天雪地里的感受。而且，高烧和寒颤交替发生。”何子华说，“这还不是最严重的。”
最严重的是痛。头痛，背也痛，膝盖和肘部也痛，好像从几千米的高山上滚落，又好像那几千米的高山直接压倒了身上，全身酸软无力，只想睡觉，又疼痛难挡，无法睡着。只能在睡与不睡之间煎熬。
然后，嘴里开始长疱疹，无法进食。脸和手臂也开始疯长，一个个就像小山丘，红里透着黑，黑里透着紫。“最初还能分出这个和那个，后来就连成一片一片的了。还很痒，总想去抠，去抓，去挠。虽然所有人都警告我不要去碰那些斑丘疹，但我哪里忍得住？”何子华指着自己的脸，“我脸上的瘢痕，就是那个时候留下的纪念。”
斑丘疹很快扩散到胸部、腹部和背部，接下来，大腿和小腿，甚至脚背，都大量出现。早先出现的斑丘疹鼓胀起来，变成一个个半透明的水泡，轻轻一碰，水泡就会崩裂，流出一种腥臭的黄色**。即使不碰，它们也会自行溃烂。
“水泡破裂的时候你甚至有某种快感。你以为只要水泡破了，病就好了。实际上，正好相反。水泡破了，溃烂了，病情更重了。”
“医生怎么说？”
“哪有什么医生？”
“医生说这是什么病？”
“没有医生。”
袁乃东想起铁匠兼职牙医的事情，就换了一种说法：“总得有人负责治疗你的病吧？你这病也有些蹊跷。”
“除了祈祷，他们什么都没有做。”何子华说，“而且，患病的不只是我。我只是发病的第一个人。这病很快在璧山区传染开。在我发病七天或者八天之后，开始死人了。”
第一个死者是一个小孩，曾经和何子华一起疯玩儿。然后是第二个、第三个……第十个……第一百个……每天，甚至每个时辰都有人死去。死在家里，死在街上，死在教堂里。起初还有人把尸体送到城外的坟地去埋，后来有人建议必须火化，然而火化之人必定无法重生。经过一番激烈的争论，文庆裕同意所有死于疫病者“自愿火化”。但这并没有能够阻止病情的扩散，更多的人染病，卧床不起，更多的人浑身溃烂而死，连肯冒险搬运尸体去火化的教奴都找不到。
疫情一开始，就有人逃出璧山区。等到瘟疫大规模爆发，逃出去的人也越来越多。然而，时任西南教区首领颁布禁令，宣布璧山区为罪恶之城，这场瘟疫，乃是我神乌胡鲁为惩罚璧山区之罪人降下的。“任何重生教徒，不得离开璧山区，逃避惩罚；任何重生教徒，不得帮助璧山区的罪人，使其免于惩罚。”禁令如是说。
袁乃东跟着何子富去取铁的地方就是璧山，当时铁匠就说过，璧山毁于一场天降瘟疫。那是什么瘟疫呢？袁乃东说：“根据你描述的症状来看，我怀疑那瘟疫是天花。”
何子华奇怪地问：“天花？那是什么？一种特别可怕的花吗？”
“一种烈性传染病，在历史上曾经杀死过五亿人。当然，这个数据只是推测，并无根据。”袁乃东说，“你继续讲。”
整个璧山区笼罩在死亡的阴影下，大街小巷都散发着一种无法描述、难以摆脱的恶臭。
