1906年，德国神经病学家Alzheimer首次报道了1例51岁的女性患者，其大脑病理解剖发现了老年斑，以后他又补充报道了该病具有神经原纤维变化的情况。Kraepelin （1913年）将该病命名为阿尔茨海默病。原本以为该病仅见于老年前期，故又称早老性痴呆（preseniledementia），后来发现老年性痴呆（seniledementia, SD）乃至健康老人的大脑也具有与AD相同的病理改变，仅为程度不同而已。1977年，美国国家老年学研究院（NIA），国家神经病学、言语障碍及卒中研究所（NINCDS）以及国家精神卫生研究所（NIMH）统一了关于老年性痴呆与AD相互关系的认识，认为除发病年龄迟早以外，两者的临床症状及大脑病理改变均无明显不同，系同一疾病。虽然曾有学者提出老年前期发病者称AD1型（相当于以往的AD），老年期发病者称AD2型（相当于SD），但在新的诊断分类标准和文献中，一般将65岁以前发病者称早老性AD,65岁以后发病者称晚发性AD，有家族发病倾向者称家族性AD （FAD），无家族发病倾向者称散发性AD。
二、AD的传统概念
神经心理学对痴呆的诊治及其研究一直贡献巨大，是临床医生认识、诊断、研究AD的重要手段。神经心理学不仅能为痴呆病例提供定位诊断的症状学依据，还可为药物、外科等治疗提供疗效判定的标准和预后的评估，神经心理学测查方法本身也可作为康复训练的作业。从最初AD的疾病概念的提出到研究的深入以及指南的更新，神经心理学症候的描述和测评始终都不曾偏离临床诊断的核心。
Plessed等1968年的研究表明，大脑中的AD病理程度与临死前不久标准化的神经心理学认知测试的表现显著相关。这是第一项将AD的临床特征与病理脑组织改变紧密联系起来的研究。之后在1984，年美国神经语言障碍与卒中研究所及阿尔茨海默病与相关疾病协会联合制定了AD的临床诊断标准，详细地阐述了AD的神经心理学特征。特别是从20世纪90年代开始，AD的神经心理学特征是研究的重点，详细、系统的神经心理学检查也是AD诊断必要的工具。通过研究发现86%～94%的AD患者都表现为遗忘综合征，而情景记忆损伤是AD痴呆综合征的早期表现，并且AD的情景记忆损害与内侧颞叶的神经原纤维缠结、体积萎缩相关。
随着研究的进展，学者们逐渐认识到伴随AD疾病病程的进展，认知功能的损害是一个连续体。于是在21世纪初，Peterson教授提出轻度认知功能障碍（mildcognitiveimpairment, MCI）的概念，很快成为研究的热点。MCI作为AD的早期阶段，也是研发药物关注的重点群体。但是研究发现，MCI的疾病发展转归差异较大，对应的病理也多种多样，学者们又将其分类，轻度认知功能障碍可以分为单个认知域损害、多个认知域损害，或者记忆型、非记忆型。其分类判定也非常依赖于系统的神经心理学检查。
可见，在对AD的认识逐渐深入的过程中，神经心理学是重要的手段，AD临床症候及综合征的认识都是运用神经心理学工具细化和量化，随访后得到认知行为的轨迹，了解到AD特征性遗忘综合征以情景记忆损害为早期表现的特点，并且将对AD所致认知功能改变的认识提前到轻度认知功能障碍的阶段。
