三国时期是名士名将纵横的时代，也是杰出文人辈出的时代。三国文学中以曹魏文学最盛，被后人称为“建安风骨”或“汉魏风骨”。建安文学代表人物有“三曹”及“建安七子”。其他文学家还有邯郸淳、蔡琰、繁钦、路粹、丁仪、杨修、荀纬等。曹操沉雄豪迈，著有《短歌行》等，曹丕著有文学文艺理论作品《典论·论文》，反映文学开始自觉发展，曹植具有浪漫气质，著有《洛神赋》。建安七子与蔡琰、杨修等人关心现实，面向人生，他们的作品反映了汉末以来的社会变故和人民所遭受的苦难。这其中最引人注目的是蔡琰，在建安文坛上，蔡琰以才华著称，她是我国文学史上第一位博学出众的女诗人，她的作品根据《隋书·经籍志》著录有1卷，但保存下来的只有3首诗，即五言《悲愤诗》、骚体《悲愤诗》以及《胡笳十八拍》。
蔡琰，字文姬（一说字昭姬，晋朝避司马昭讳称文姬）。陈留郡圉县（今河南省杞县）人，东汉文学家蔡邕之女。
蔡文姬自小受到良好教育，“博学有才辩，又妙于音律”，9岁那年的一天夜间，父亲蔡邕弹琴，突然断了一根弦，蔡文姬说：“是第二根弦断了。”蔡邕说：“你不过是偶然说中罢了。”又故意弄断另一根弦，蔡文姬说是第四根。从此，蔡邕教女儿学琴，两年后，琴艺便成，父亲把最珍爱的焦尾琴送给她。蔡邕还是位大书法家，并创造了八分字体。蔡文姬12岁那年，书法已得蔡邕真传，既稳重端庄，又飘逸顿挫。韩愈曾说：“中郎（蔡邕）有女能传业。”其笔墨宋刻《淳化阁帖》有收录。相传，蔡邕的字由神人传授，传给蔡文姬，蔡文姬传给钟繇，钟繇传给卫夫人，卫夫人传给王羲之。14岁，蔡文姬的文学才华更是光耀一方，诗书礼乐无不通晓。
蔡文姬一生三嫁。16岁时，嫁给河东卫仲道，卫仲道早亡，二人又没有子嗣，蔡文姬回到自己家里。兴平二年（195年），中原先后有董卓、李傕等作乱关中，董卓中了王允的美人计和反间计后，被吕布杀死。蔡文姬的父亲蔡邕曾被董卓强拔为官，因感念董卓的知遇之恩，感叹了几声，没想到这成了司徒王允害死他的缘由，尽管蔡邕久负盛名。
蔡文姬痛失父亲。
蔡文姬的不幸远没有结束。关中大乱，匈奴趁机劫掠，蔡文姬被匈奴掳走，成为左贤王的妻子，在北方生活了12年，并生下两个孩子。
曹操统一北方后，掌握东汉实际权力。曹操当初师从蔡邕，二人又互为知己，感念蔡邕才学，曹操不惜花费“白璧一双，黄金千两”从匈奴手中赎回了蔡文姬。
在回程途中，蔡文姬感伤自己的经历，写下名传千古的古乐府琴曲《胡笳十八拍》。这是一首由18首歌曲组合的声乐套曲，长达1297个字，原载于宋郭茂倩《乐府诗集》卷五十九以及朱熹《楚辞后语》卷三，曲中思乡的喜悦和骨肉分离的悲伤交融在一起，令人闻之落泪。郭沫若考证，突厥语称“首”为“拍”，“十八拍”即18首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，所以名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。明朝人陆时雍在《诗镜总论》中说：“东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读《胡笳吟》，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。”
蔡文姬回到故乡，眼前的老屋断壁残垣，父亲没了，甚至连一个亲人都没有见到，她已无栖身之所。她吟唱她的《胡笳十八拍》，她思念她的两个孩子。可是，家在哪里？她又能上哪里去呢？
对于蔡文姬来说，幸好，还有曹操。在曹操的安排下，蔡文姬嫁给同乡屯田校尉董祀，那年她35岁。而董祀正当鼎盛年华，通书史，谙音律，自视甚高。
