在大脑中，有一种能力让我们的大脑同时处理大量信息、集中注意力、过滤干扰、及时转换思维模式，从而使我们的大脑就像一个拥有高效空中交通管控系统的机场，可以顺利安排多条跑道上数十架飞机的到达和起飞。科学家把这些能力称为执行功能和自我调节能力——执行功能和自我调节技能依赖于三大类大脑功能：工作记忆、精神灵活性以及自控力。孩子并不是生来就具备这些能力——但他们生来就具备发展这些能力的潜力。在青少年时期和早年成年期，人的全方位的能力在不断成长、成熟。为了确保孩子的这些能力得到发展，就要理解我们的社会提供给他们的互动和体验的质量是怎样加强或损害这些新兴能力的，这是非常有帮助的。30
和大人一样，孩子也必须穿越这个世界，要对周围发生的一切做出回应。和我们一样，他们做出回应也是出于焦虑、责任感，或是受到潜伏在他们大脑中的**的影响。但是如果我们在实践中有所投入，及早地在旁边指导，我们就可以帮助孩子发展他们在执行功能方面的能力，这种能力能让他们拥有一个可以受用终身的更强大的“空中交通管制系统”。
如果你和孩子之间有一个开放的沟通渠道，那这种实践和指导很容易就可以发生。米歇尔·伊卡德（MichelleIcard）是亚马逊畅销书《中学改造：改善您和孩子体验中学时代的方式》（MiddleSchoolMakeover: ImprovingtheWayYouandYourChildExperiencetheMiddleSchoolYears）的作者。31在2018年我的一次采访中，她提供了父母如何帮助孩子发展执行功能的方法。伊卡德说和孩子开诚布公地谈论大脑及其发展原理，这是开始帮助孩子发展执行功能很好的一种方式。她说：“让孩子看到神经学和生物学幕后的真相，不要把这当成一个秘密。向你的孩子解释：'你可能需要一点儿帮助，我就是来给你提供那种帮助的。我想教你把这事弄明白。'”32一旦有了这样的沟通渠道，你就可以更好地把科学知识应用到实践中了。
所以，大脑中到底在发生什么？据科学家说，大脑里发生着很多事情。从根本上来说，孩子的大脑处于持续完善的状态。世界神经学家杰伊·吉德（JayGiedd）表示：
在青春期，大脑中帮助组织、规划和拟定策略的部分还没有发育完善……但并不是说青春期的孩子是愚蠢的或是无能的。在他们的大脑发育完善之前，我们期待他们拥有和成年人同样水平的组织能力或决策能力，这是不公平的……青春前期的集中成长给大脑提供了极大的潜力，具备不同领域娴熟技能的能力在这一阶段开始建立。至于父母的育儿方式、老师、社会、营养及生物或细菌感染——所有的这些因素——对这一阶段能力的生成有什么影响，我们的研究尚在初级阶段。可能削减阶段更有意思，因为我们对削减阶段的主要假设遵循的是“非用即失”原则。那些被使用过的细胞和连接可以存活下来，并得到长足发展；而那些未曾用过的细胞和连接则会枯萎、死亡。33
