戴维在学校时功课学得不好，却爱写几句歪诗，想到这里，他一翻身揪起自己的衬衣，撕下一块，随即又咬破中指在上面写了几句，便冲出门去。外面店员们正闹哄哄地向老板敬酒献殷勤，不提防有人“啪”的一声将一块白布压在桌子中央，只见上面有这样几行字：“莫笑我无知，还有男儿气。现在从头学，三年见高低。”再一细辨，竟是鲜血涂成，大家大吃一惊，忙抬头一看，只见戴维挺身桌旁，眼里含着两汪泪水，脸面绷紧，显出十二分倔强来。他们这才明白，这少年刚才受辱，自尊心被伤得太重，忙好言相劝拉他入席。不想戴维却说：“等到我有资格时再来入席。”返身便走。
从这一天起戴维发愤读书，他给自己订了自学计划，只语言一项就有七种。他又利用药房的条件研究化学。果然，不到三年，在这间药铺里戴维已是谁也不敢小看的学问家了。原来，我们常说才学、才学，世上却有许多人是苦学的，但是缺才，最终也只能是个平才、庸才；但也有许多人本是有才的，就是不肯用在学问上，只能成个歪才、废才；只有那些既聪明又好学的人才能成为栋梁之材。这戴维本是有才之人，一朝浪子回头用在治学上，自然如干柴见火就发出许多的光热。这时，恰好有个贝多斯教授在布里斯托尔成立了一个气体疗养院，专用新发现的气体为人治病，而戴维竟被邀请去一块工作。在这里，戴维发现了一种“笑气”（N2O），人一吸入就会不自觉地兴奋发笑，于是更名声大振。1801年，他又被请到伦敦皇家学院去任讲师，第二年又升为教授。第三年，他还不满二十五岁，又当选为皇家学会的会员。
各位读者，容我这里插上几句做个说明。那英国有个皇家学会，还有个皇家学院，是两回事。皇家学会是英国数学家约翰·威尔金斯在1660年11月28日发起成立的英国“物理数学实验知识促进学会”，后来有如我们在本书第二十六回提到的波义耳、胡克等人加入，而成为一个有权威的国家科研机构；皇家学院是1800年由英国物理学家伦福德伯爵在伦敦发起成立的，最初叫“发展科学和普及重要知识学会”，经费靠私人捐助，主要是为了普及科学知识，而不是进行教学，以后才逐渐变成专门科研机构。这戴维1801年被请到这里，1803年，伦福德伯爵和拉瓦锡留下的寡妇玛丽结婚后移居法国，因此这个学院的实际支撑者便是戴维了。他人长得标致，又有一副好口才，皇家学院的收费讲座由他主讲，场场都是听众爆满。伦敦上流社会只要提起戴维，已是无人不知无人不晓了。
这天戴维和他的堂兄起了个大早，开始了这场计划已久的战斗。他们先将一块白色的苛性碱配成水溶液，然后将那庞大电池组的两根导线插入溶液中，溶液立即沸腾发热，两条导线附近都出现了气泡，冲出水面。开始他们还为这热闹的场面而高兴，但过了一会儿就发现上当了，跑出的气泡是氢气和氧气，刚才被分解的只不过是水，而苛性碱还是原封未动！难道这苛性碱真的就是一种元素而再不可分解了吗？戴维那倔劲又上来了，他才不信呢！水攻不成，改用火攻。这回他将一块苛性碱放在白金勺里，用高温酒精灯将它熔化，然后立即用一根根导线接在白金勺上，将另一根导线插入熔融物中，果然电流通过了，在导线同苛性碱接触的地方出现了小小的火舌，淡淡的紫色，从未见过的美丽。戴维大叫：“埃德蒙德，快看，它出来了！”
“它在哪里？”
“就是这火，这淡紫色的火。”
埃德蒙德也极兴奋，他把鼻子凑近白金勺，仔细看着说：“可是我们总不能把这火苗存在这瓶子里啊！”
对，怎么收集这种物质呢？戴维又犯愁了，看来是因为熔融物温度太高，这东西又易燃，一分解出来就着火了。水攻不行，火攻也不是个好办法。
