受17世纪科学进步的影响，理性主义者凭借对人的理性能力的乐观态度，认为凡是能够用心智清晰地思考的，就是现实存在于心灵之外的世界中的。他们相信遵循适当的方法，就可以发现宇宙的本质。
1.笛卡尔
作为理性主义的奠基者，笛卡尔的认识论总原则是“普遍怀疑论”。他运用怀疑的方法为建构我们的知识找到一个绝对可靠的出发点，宣称决不能接受我们能够对之抱有怀疑的任何东西。
笛卡尔说，“如果我有足够的幸运能找到哪怕一条确定的不可怀疑的真理”，那就足以推翻怀疑并建立起一种哲学来。最终，他正是在怀疑的行动中找到了它。即使怀疑一切都是幻觉或假象，也还是留下了一件我根本不可能怀疑的事情，这就是我存在。我通过“怀疑”这种完全是精神性的活动而肯定了我的存在，笛卡尔用这样一句话来表达：“我思，故我在。”
2.斯宾诺莎
斯宾诺莎区分了知识的三个层次，并描述了我们是如何从最熟悉的事物开始，通过对知识的提炼，从想象推进到推理，最后再推进到直观。
在想象的层次上，我们的观念是从感觉中发源的。这时，观念是非常具体而特殊的，同时也是模糊不清的和不充分的。心灵是被动的，因为我们只能凭事物影响感官的方式认识它们。
第二个层次超越想象而达到了推理，这就是科学的知识。在这一层次上，人的心灵可以超出具体的特殊物而处理抽象的观念，就像在数学和物理学中所做的那样。知识在这个层面上是充分的和真的。
第三个层次，也是最高的知识层次，即直观。在这个层次上，我们能够以新的方式理解我们在第一个层次上所遇到的那些特殊事物。在最初的层次上我们把它们看成彼此分离，而现在把它们看作整体的一部分。通过直观我们把握到了自然的整个体系，并看到了我们在其中的位置。
3.莱布尼茨
莱布尼茨称自己的思想接近柏拉图，认为一切观念都是心灵内在所固有的，而不是从外面来的。他说，心灵是一块有纹路的大理石，观念是作为潜在能力而天赋于我们心中的。因此，一切观念都可以说是天赋的。
英国经验主义
英国经验主义对人类的理性能力提出批判性的质疑。他们倾向于根据大量事实的广泛观察，小心得出一个比较有限的结论。从经验出发，重视实验科学，按照“经验—观念—知识”的认识模式构建体系。
1.洛克
洛克认为，知识是被限定在观念之上的——不是理性主义者的天赋观念，而是由我们所经验的对象产生出来的观念。不用假设天赋观念，我们就可以合理地解决认识的问题。
人类的一切知识来源于经验，人类的心灵就像一块“白板”，是无规定性的，只有通过经验，才能在这块“白板”上记下知识的符号。“能力是天赋的，知识是后得的”，人类具有接受感觉、形成观念和知识的天赋能力，由此就可以说明我们的认识方式和知识来源。
2.贝克莱
贝克莱延伸了洛克的经验主义，他认为，知识中只有两个因素，即感知观念的心灵和被心灵感知的观念。物，只能是可感物，即观念的集合。因为世界上的事物是观念，所以心灵才能感知这个世界。
对于他最著名的理论“存在就是被感知”，他的解释是：“这并不能说成是我取消了存在，我只是宣示了我所理解到的这个词的意义。”即，我们的经验就已经是世界本身。
3.休谟
休谟对经验主义的极端化处理使他走向了不可知论，罗素称之为“英国经验主义的逻辑终局”。
休谟严谨地检验了人类的常识和基本概念，提出最具颠覆性的观点：对“因果律”的攻击。他认为，当我们谈论原因和结果时，是根据经验提供给我们的两种关系：两事物彼此接近；或某事物总在时间上先于另一事物。但无论接近也好，在先也好，都不包含对象之间的“必然”关联。原因和结果是人类自以为的关系，“因果律”并不一定成立，这只不过是人类的思维惯性或期待罢了，因此，我们实际没有掌握任何确定的知识。
