认识论作为哲学的分支，可以说是与哲学思考一同出现的，当大多数人理所当然地将我们接收到的经验、知识、信念视为真实时，哲学家们对此提出了质疑：我们如何判断它们的真实性？通过什么判断，感受还是思考？哪种判断更真实？
认识论是与知识有关的哲学分支，研究知识的性质、起源和范围，认识的正当性和合理性，旨在回答诸如“认识是什么意思？”“我们能够认识吗？”“我们能够认识什么？”“我们如何认识？”等问题。
关于认识论，我们可以从这样一个问题开始：以下哪种东西最真实——你所坐的椅子，构成这张椅子的分子，还是当你坐在上面时的感觉印象？当你做出自己的判断，或者由此陷入思考时，就已经进入了认识论。
一、认识的内容：现象还是本质？
古希腊哲学家巴门尼德首先提出，我们认识到的变化和多样性都是幻觉，不管现象是怎样的，存在的只能是一个单一的、不变的、永恒的东西。自此，问题中的椅子，不再仅仅是我们所坐的椅子，而是某种本质的表象。巴门尼德开启了形而上学的思考和追求真理的漫长旅程。
1.巴门尼德
认识论中对本质与现象的分割起源于巴门尼德。
巴门尼德信服逻辑推理而不是眼睛看到的东西，区分了思想和感觉、真理和意见，并明确指出只有思想能够认识真理，达到真正的确定性。他说：“别让习惯用经验的力量把你逼上这条路，只是以茫然的眼睛、轰鸣的耳朵或舌头为准绳，而要用你的理智来解决纷争的辩论。”
真理是客观存在的、普遍的，即真理是存在于一切事物之中的，而不是独立存在的。通过研究各种事物的本质和规律，人们可以认识真理。
意见则是由人的主观意识所产生的，是片面的，是仅仅通过事物的现象或单个事物的现象得出的结论。
2.柏拉图
柏拉图批判性地继承了巴门尼德的理论，对知识(真理)和意见进行了区分。但是他认为，知识与意见并非一对截然对立的概念，意见是介于有知和无知之间的一种东西，它包含了部分真理。
我们应该追求人类理性可以把握的不变的普遍真理，柏拉图用两个比喻体现了他的认识论。一个是“洞穴比喻”，另一个是“四线段比喻”。
3.亚里士多德
亚里士多德认为，一方面，一切认识都是从感觉开始的，客观存在的事物是感觉发生的源泉；另一方面，感觉只能给我们提供一些表象性的知识，不能把握其实质，更不能使我们认识到事物的本质。
他提出“蜡块说”：感觉就像是一块蜡块，如果一枚戒指印在这个蜡块上面，蜡块就能留下戒指的形状，但是无法得知这个蜡块是金的还是银的，也就是说无法得知事物的质料，只能得到事物的表象。
他继承发展了老师柏拉图的观点，认为普遍的东西是内在于理性灵魂之中的，只有理性灵魂的思维活动，才是现实的认识。
二、认识的方式：感觉经验还是理性思考？
17—18世纪，随着资本主义的发展，自然科学出现了分门别类的研究，现实世界成了人类可以把握的对象，认识论的研究逐渐集中在如何把握这些对象上，也就是认识的来源和方式。
培根面对当时近代科学与中世纪的“迷信”、毫无头绪的思辨以及神学混杂的学术现状，主张把人类的知识推倒重来，用一种新的方法来整理和解释知识，“将全部科学、技术和人类的一切知识全面重建”，由此揭开了近代哲学的序幕。
他认为，人们要正确地认识世界，必须破除四种假象：种族假象、洞穴假象、市场假象、剧场假象。
认识论堪称近代哲学最重要的分支，可以说整个近代哲学都是围绕着理性主义和经验主义的论辩展开的。
如果我们倾向于将构成椅子的分子甚至更小的组成要素看作真实的，就意味着我们在运用理性去分析事物，这正是理性主义所持的观点；如果我们更相信自己直接感受到的感觉印象，我们便站在了经验主义这边。
欧洲大陆理性主义
