铁观音的源出在西坪镇有两个说法，一个是“魏说”，一个是“王说”。前者讲的是清雍正年间西坪农民魏荫因观音托梦，在松岩村发现了铁观音茶树。后者的由来是生于清康熙二十六年（1761年）的西坪尧阳人王士让，在族谱里写的小文《尧阳乡南岩小引》记载了他在乾隆元年（1736年）发现铁观音茶树的经过，“让于乾隆元年丙辰之春，与诸友会文于南山之麓，每于夕阳西下，徘徊于南山之傍，窥山容如画，见层石荒原间，有茶树一株，异于其他茶种，故移植于南轩之圃，朝夕灌溉，年年繁殖。初春之后，枝叶茂盛，圆叶红心，如锯有齿，黑洁柔光，堪称无匹。摘制成品，其气味芳香超凡。泡饮之后，令人心旷神怡。是年辛酉，让赴京师，晋谒方望溪侍郎，携此茶品以赠，方侍郎转进内廷，蒙皇上召见，垂询尧阳茶史，恩赐此茶曰：‘南岩铁观音。’眷遇优渥，深恐殒越有污臣节，士让一介书生，召入内阁纂修，钦命博学鸿儒，启国家未有之隆恩。我祖士让槐荫，邀荣永垂不朽，特此序明。乾隆十二年丁卯八世裔孙王士让序。”二说各有支持者，作为我等饮茶之人不必过于纠结，总之铁观音是起源于安溪西坪镇这一点是无可置疑的。
“铁观音”是成品茶叶的名字，也是茶树品种的名字。安溪本地有六大名茶，分别是铁观音、黄金桂、本山、毛蟹、梅占、大叶乌龙。铁观音是其中的翘楚，也是闽南乌龙茶的代名词。铁观音别名红心观音、红样观音，灌木型，中叶种。嫩梢紫红色，叶柄扁宽，叶片椭圆，尖处歪曲，略向背面反卷，叶缘锯齿疏而钝，叶面隆起，肋骨明显。茶农们把纯正铁观音称作“红心皱面歪尾桃”。
安溪县地势由西北倾向东南，东部没有高山峻岭而多低山丘陵，海拔多在100～300米，地势相对平坦。《安溪县志》中说：“以地形地貌之差异，境内大致有内外安溪之分。自湖头镇和湖上乡的交界线开始，过陈五阆山，连尚卿乡的科洋，转南经虎邱镇福井，至龙门镇跌死虎西缘，为其地形分界线。东部俗称外安溪，西部俗称内安溪。”铁观音的主产区就在内安溪。内安溪产区主要是海拔700米以上的地区，如龙涓、祥华、感德、西坪、剑斗、长坑等地。安溪内外之分实际就是茶叶生长地的高、低海拔之分。“四季有花常见雨，一冬无雪却闻雷”的内安溪海拔高、昼夜温差较大，一山有四季，十里不同天，加上充沛的雨水，矿质丰富的酸性壤土，尤适茶树生长。山高使得昼夜温差大，云雾弥漫形成漫射光，涩味较重的茶多酚含量较低，而芳香物质、氨基酸含量较高。茶树叶片汁肥叶厚，内质丰富。这就保证了成品茶密度大、颗粒重实、兰香气雅、甘喉爽口、观音韵足，瀹泡后的叶底肥而软，色泽明亮。
铁观音茶青当年在春、夏、暑、秋、冬时节可以采摘5次之多。铁观音的鲜叶采摘对嫩梢成熟度的把握非常重要，过老、过嫩都不可以，农谚说“前三天是宝，后三天是草”。要在嫩梢形成驻芽、顶叶初展呈小开面或中开面时，采摘一芽三叶，即“开面采”。安溪春季多雨少阳，秋季少雨晴朗，春茶汤水细腻但香气较之秋茶有所不及，故有铁观音茶“春水秋香”之说。若一款铁观音，汤水兰香，且带有幽幽乳香，那一定是品质高的难得的好茶。
目前市场上常见两种铁观音，一种是清香型铁观音，另一种是传统铁观音。
清香型铁观音是在2000年左右受到台湾乌龙茶轻发酵制作技法的影响而大量面世的。清香型铁观音呈球形或半球形，干茶绿、茶汤绿、叶底绿。清香型铁观音用的是3～5年的茶树茶青，特点是轻萎凋、轻摇青、轻发酵，然后杀青、包揉、文火烘干。这种发酵轻的茶实际上已经很接近绿茶了，且跟绿茶一样需要冰箱冷藏。尤其受台湾影响，现在有些铁观音的采摘是越采越嫩。铁观音本身是中叶种，茶青里咖啡碱、茶多酚的含量高于小叶种的绿茶，再加上采得嫩，所以苦涩度会更高。有些茶商还有意无意地误导消费者把品饮一次的投茶量从5克升至7、8克甚至现在有人投到了10克，如此喝法，能不对胃、肝造成伤害吗？茶友们饮用清香型铁观音的时候，千万要把控好投茶量，以健康第一。
传统铁观音的茶青取自4～10年树龄的茶树，特点是中晒青、重摇青、薄摊叶、不堆青。其工艺主要包括：晒青、晾青、摇青、炒青、揉捻、初烘、包揉、复烘、复包揉、烘干。传统铁观音色乌皮皱，茶条卷曲，蜻蜓头，青蛙腿，汤色橙黄近琥珀，典型的兰花香。清代刘秉忠的诗文里对传统铁观音做过贴切的描述：“铁色皱皮带志霜，含英咀美入诗肠。舌根未得天真味，鼻观先闻圣妙香。”
安溪铁观音是适制乌龙茶的极佳品种，它叶形椭圆，好走水；叶片肥厚，内质丰富。尤其“茶为君，火为臣”的传统碳焙技艺使得茶品醇厚甘滑，音韵十足。近几年，铁观音市场已经不再是清香型铁观音一枝独秀，浓香的传统铁观音也悄然回归。饮茶一定要回归茶叶的健康本源，传统铁观音必然有巨大市场潜力，是铁观音未来发展的趋势。相关制茶人在生产的同时也要做好茶园的环保、生态管理，它们与制茶工艺相辅相成，这样才能保证铁观音茶产业健康稳健地向前发展。
