绿茶，自唐宋的蒸青团茶过渡到蒸青散茶，又从蒸青散茶逐渐过渡到炒青散茶。中唐时绿茶的炒青工艺已初现端倪了，唐代刘禹锡在《西山兰若试茶歌》中说：“山僧后檐茶数丛，春来映竹抽新茸。宛然为客振衣起，自傍芳丛摘鹰觜。斯须炒成满室香，便酌砌下金沙水。”在明代，炒青散茶经过虎丘寺僧的改良，开创了我国绿茶焙、烘的先河，使得香清味甘的烘青绿茶在苏州的虎丘诞生。烘青绿茶是通过炭火产生热量，利用热风对茶叶进行干燥。得益于湿热作用，烘青绿茶的干燥过程中，茶叶内可溶性糖类与氨基酸会有明显增加，虽然香气略低于炒青绿茶，但整体口感更加淡雅舒适。明人追求闲适、清雅、恬静的生活，茶以寄情，故烘青茶的出现极合乎其士人的审美情旨。青藤画派鼻祖青藤老人徐渭说：“虎丘春茗妙烘蒸。”
虎丘茶能称雄茶界，与其精湛的制茶技艺是分不开的，尤在人工。虎丘所产茶叶数量极少，物以稀为贵。原料的稀缺使得茶叶的采摘、炒制、烘制过程由不得半点马虎，这就逐渐形成了精细、规范的制茶流程。明代地理学家王士性在《广志绎》里说：“虎丘、天池茶，今为海内第一。余观茶品固佳，然以人事胜。其采揉焙封法度，锱两不爽。”
说了虎丘茶的源出，那这个茶到底有多么好呢？让我们从史籍上找找答案，在明代文人的集体赞叹声中体会一下虎丘茶的魅力。
文徵明，明代杰出文学家，诗、文、书、画无一不精，人称“四绝”。在画史上与沈周、唐寅、仇英合称“吴门四家”；在诗文上，与祝允明、唐寅、徐祯卿并称“吴中四才子”。现藏于北京故宫博物院的文徵明《茶具十咏图轴》就是其品虎丘茶有感，而效仿唐代陆龟蒙与皮日休对吟的“茶具十咏”之作。图上绘青山之下古树森郁，藩篱之内茅舍两间，主人趺坐于室内，书、壶伴其左右。另一间屋内，一童子烧水炉正沸。画上方自题五言律诗十首，分别咏茶坞、茶人、茶笋、茶嬴、茶舍、茶灶、茶焙、茶鼎、茶瓯、煮茶。后题记：“嘉靖十三年岁在甲午，谷雨前三日，天池、虎丘茶事最盛，余方抱疾偃息一室，弗能往与好事者同为品试之会。佳友念我走惠二三种，乃汲泉吹火烹啜之，辄自第其高下，以适其幽闲之趣。偶忆唐贤皮陆辈‘茶具十咏'，因追次焉，非敢窃附于二贤后，聊以寄一时之兴耳。漫为小图，遂录其上。”嘉靖十三年（1534年），其时文徵明已经65岁了。那一年谷雨前三天，天池、虎丘逢茶叶盛事，文徵明因生病不能参与，他的好朋友就给他送来几种好茶。文徵明便让童子汲泉烧火，自品评茶叶之高下。品后，绘图作诗，诗中赞虎丘茶“烟华绽肥玉，云蕤凝嫩香”，“重之黄金如，输贡堪头纲”。对其评价极高。
青藤老人徐渭在他的五言律诗《谢钟君惠石埭茶》有“杭客矜龙井，苏人伐虎丘”之句，尽是夸耀的意思，可见虎丘茶之美。隆万之际，独擎文坛大旗20年的“后七子”领袖王世贞赞虎丘茶为“虎丘晚出谷雨候，百草斗品皆为轻”。文徵明的曾孙文震亨在他的《长物志》里说：“虎丘、天池，最号精绝，为天下冠……得一壶二壶，便为奇品。”“堪头纲”“伐虎丘”“精绝”“天下冠”“奇品”，文人墨客的溢美之词都为虎丘茶集于一身，可见此茶之精绝。
虎丘茶虽美，但产量极小。文震孟在他的《薙茶说》指出，虎丘茶“然所产极少，竭山之所入，不满数十斤”。卜万祺的《松寮茗政》中也说：“但山岩隙地，所产无几，又为官司禁据，寺僧惯杂赝种，非精鉴家卒莫能辨。”可见在山岩隙地上种植的虎丘茶产量实在有限。
