主流社会是显性社会，由统治者与士农工商构成，主流社会的人们按照统治者所确定的规则公开活动。江湖是不为主流社会的人们所知的隐性社会，它通行的是另外一种游戏规则，是与显性社会不同的规则。江湖人员的构成大多被统治者视为异类，甚至匪类，它的规则又与统治者所允许的规则大相径庭，因此它被主流社会打压与排斥就是极其自然的了。因为被排斥和打压，自然也就处在潜伏和半潜伏状态了。
一般来说，江湖不是有形的组织，只是一种松散的存在，然而江湖中确有有形的组织，这种有形组织也是秘密的，譬如秘密会社、帮会，另外，各种各样武装团伙、绿林山头等也都是有形组织。如《水浒传》中梁山泊、二龙山、少华山、清风山、对影山等就是有形的，可是游民奔走觅求生活之路却是一个无形的江湖。宋代往后，越是靠近现代，这种有形的秘密组织的类型就越多。但是江湖所涵盖的远远不止这些，这些都是从事非法活动的游民。江湖中还有一种从事合法活动的游民，比如说评书的，唱戏的，走江湖卖药看病的郎中，他并不干非法活动，而且他们的服务往往还是生活在主流社会中的人们所必需的。但在统治者眼里，这些游走江湖的人们绝非良民，也是必须提防的异类，有的时期甚至通过监督或制定严厉法律，把他们的活动限制在一定的范围之内，如明初的洪武时期。
从总体来说，江湖是无形的，但是江湖人能感觉到它的存在。我们从《水浒传》中也看到江湖确实存在。我下面列举几个例子，比如说，林冲发配到了沧州，在一个酒店里，酒店主人向他介绍说，“俺这村中有一个大财主，姓柴，名进，此间称作‘柴大官人，’江湖上都唤作‘小旋风’”。
“江湖上都唤作小旋风”这句话值得注意，“小旋风”是柴进的一个绰号，我想柴进跟主流社会往来的时候，向达官贵人、文人学士递名贴（就是我们现在交际时用的名片）的时候，绝不会写上“小旋风”三个字，因为这“小旋风”三个字只是属于“江湖”的，它是江湖人用的，也只有江湖人才称他作“小旋风”。从这里看出江湖确实是有的，江湖上的宋江见到柴进要称小旋风，晁盖、王伦这些人，他们见到柴进，或柴进见到他们也都可以用小旋风这个绰号与他们沟通交流。然而在主流社会绝对不行，而且主流社会的人们视有这类绰号的人物为匪类，是被打压的。统治者要想打压某人，也往往要给他起一个江湖绰号。清风寨的知寨刘高一心陷害宋江，他抓住宋江之后，宋江自称张三，是个良民，到这里来是做买卖的。而刘高想把他断成盗贼，于是在给宋江做档案时，把他称之为“郓城虎张三”。为什么加一个绰号呢？因为有了绰号，一看就是江湖上的人，而江湖人就离土匪不远了。
江湖上他们互相联系还有一种秘密语，这就是江湖黑话。江湖黑话在《水浒传》中已经初露端倪，但是不是很多。到了明朝，特别是明代中叶以后，一直到清代，黑话、秘密语呈现出泛滥状态。光是天地会的会内“海底”中所记载的秘密语有数千条之多。《水浒传》中还不算多。比如下拜叫“剪拂”（因为“拜”的发音近于“败”，在走江湖人们看来不吉利），跌坐在地下他叫“塔蹲”等等。
这是江湖黑话，只有江湖人用，用于他们的内部沟通。二十多年来，由于改革开放，有些宽松，人们也厌倦了文革中革命话语的贫乏，在语言上好奇，便从通俗小说和社会下层流行的一些江湖黑话、秘密语中吸收词汇，如“大腕”“大款”“走穴”之类的江湖黑话成为十分流行的词语。很多外国青年学习中国语言时，与江湖艺人接触比较多，认为这些才是流行于中国民间的活语言，很是认真地学了许多，辛辛苦苦到中国来学习中国语言，结果学了一嘴流氓话走，还自以为是得到了中国语言的精粹。这令我想起清末一个故事。庚子事变后，西太后从西安回京，也比较开放一点儿了，她常常接见外国的使节的夫人。有一个德国使臣的夫人是胶州湾长大的，当时胶州湾是德国的租借地。她自幼便说胶东话。当她见到西太后时，便向她显摆自己会说中国话，于是就在西太后面前叽里呱啦，讲一口胶东话，结果惹得西太后周围的女官、宫女大笑不止，西太后也忍俊不禁，怎么一个金发碧睛的外国美人说一口胶东话？对当时的北京人来说是不可思议的。可是该夫人还觉得她说的是非常标准的中国官话呢！对中国语言的了解，不能以通行不通行来作为一种依据。
江湖上还有自己的舆论和属于自己的道德评价。这种例子很多了，大家读《水浒传》就经常看到。梁山好汉经常说道，不能干某件事，否则要吃江湖好汉笑话。这就是属于江湖舆论。智取生辰纲之前，军师吴用去说服三阮的时候，阮小二埋怨梁山把这个梁山泊的水面都霸占了，不能去打鱼了。吴用就说那你为什么不捉了他们去到官府立功请赏呢，阮小二说抓了梁山好汉去献给官府要吃江湖好汉笑话的。看来江湖有自己的道德评价，有自己的价值标准，这是跟官方不同的，与官府不同，与主流社会不同。
另外，江湖还有自己的信息渠道，有了事情很快就会在江湖人中传扬开来。例如林冲上了梁山之后受到王伦的排挤打压，这件事江湖上很早就知道了。我在一篇文章中说，好像江湖也有自己的媒体似的，一些事情传播得非常快，这是为什么呢？因为江湖是江湖人，也是游民生活的空间，而游民流动性非常频繁。所以有点事情、有点消息传播得特别快。从这些诸多方面来看，我们可以确知是有个江湖存在，这个江湖并不是虚拟出来的，不是艺术家的创造，而是在生活中现实存在的。
3.江湖因江湖人而存在
