有的人一出生就大富大贵，一生顺遂；有的人天生困顿，每走一步，都要历尽坎坷。我们永远都无法选择自己的出身，却可以掌控未来的命运。即便生下来就握着一副“烂牌”，也能成为人生赢家。
繁华的上海，有一个名叫董竹君的传奇女子。生于乱世的她，不是天生的公主，却硬是凭借自己的努力，成为高贵的“女王”。
1900年，董竹君出生在上海一户贫苦人家里。父亲是个拉黄包车的车夫，母亲靠给富人家做用人补贴家用。穷人家的孩子，连个正经名字都没有，董竹君的乳名叫“阿媛”，父母和邻居总是亲切地唤她“媛媛”。小时候的董竹君，是个十足的美人坯子，一副聪明伶俐的模样，大家偶尔也会唤她“小西施”。
她并不是家中的独女，还有一对年幼的弟弟妹妹。在社会最底层挣扎的穷人，满足温饱尚且吃力，若是生病，便只能听天由命。董竹君就这样亲眼看着弟弟妹妹因为没钱治病而夭折，成为家中独苗的她，得到了父母加倍的疼爱。
穷人家的孩子，父母能给予的最大宠爱，便是省吃俭用供她读书。董竹君喜欢去私塾，那里会暂时让她忘记生活的贫困。有书可读的日子，是董竹君童年为数不多的快乐回忆。
然而命运似乎不愿意给这个家庭太多的馈赠。没过多久，父亲染上了伤寒，不但不能出去拉车赚钱，还需要大笔的费用医病。屋漏偏逢连夜雨，母亲也几乎同时被东家辞退，一家三口突然失去了生活来源，董竹君不得不告别心爱的学堂，辍学回家。
父亲的医药费让一家人入不敷出，母亲却作出了让董竹君不理解的决定。她四处求人借钱，把董竹君送去学京戏。面对女儿的疑问，母亲的眼神有些闪躲，她含糊其词：“你学吧，先别管。”
董竹君很快就知道了答案。原来，为了活下去，父母只能选择最下策，将她抵押到堂子里，做三年“清倌人”。
所谓“清倌人”，便是只卖艺不卖身的妓女。董竹君生活的地方，有许多窄窄的胡同。在那些胡同的深处，坐落着许多堂子。董竹君从小就听说，那些“清倌人”永远生活在见不到阳光的角落里。偶尔，她也能听到咿咿呀呀的京戏声，但更多的，是男人们调笑的声音。她从未想过，自己竟然也会成为她们中的一员。
她在堂子里的名字叫“杨兰春”，那一年，董竹君还不到十四岁。在晚年的回忆录里，董竹君记录了自己第一次拍照片的情景：“照相那天，好像是端午节，我戴上自己最喜欢的一对碧绿色的翠玉耳环，穿一身当时最时髦的黑纱透花夹衣裤，将头发梳成最时兴的刘海剪刀式，手腕子上戴了一对水金花式的金镯子，漂漂亮亮地去到时芳照相馆，然而我的心情却是那样的沉闷。”
进入堂子，就等于掉入了脂粉丛。董竹君呼吸的空气里，都充斥着甜腻的脂粉气。那里的确见不到阳光，即便是大白天，一样像夜晚一般昏暗。她没有机会独自走出堂子，无论去哪里，身边都有人“照顾”着。不需要伺候客人的时候，董竹君偶尔会望着家的方向。在昏暗的青楼度过三年，对于她刚刚开启的人生，显得那样漫长。
为了博取客人的欢心，青楼女子必须卖笑。董竹君却笑不出来，一副“冰美人”的模样，反而让她很快出了名，成了青楼里最受欢迎的摇钱树。
这是董竹君最不希望发生的事情。她知道，一旦成为青楼的“头牌”，便再也没有脱身的机会。老鸨是无论如何不会把摇钱树放走的，她们会榨干她身上最后一滴血，直到她年老色衰，再也无人问津为止。
一个英雄，在董竹君最需要的时候，降临她的生命。他叫夏之时，是革命英雄，年仅二十四岁便担任四川副都督兼蜀军司令。他仪表堂堂，才华横溢，温柔善良，如同一缕阳光，照进董竹君的生命。
夏之时一眼就看出董竹君的与众不同，他总是教导她要认真读书。董竹君也看出，夏之时和别的客人不一样，他不是为了找姑娘来的，每次来青楼，他只和几个朋友一起讨论着什么，看上去好像都是重要的事情。董竹君回忆当时的情景，说道：“我更细心地观察夏爷了，见他身材高壮、肤色白润，额宽、眉清目秀，两眼炯炯有神，神态英俊，性格豪爽，自此我就更加爱慕他，并留心夏爷是不是真心爱我，对镜自照，暗自喜欢，以我的相貌是应当配一个爱国英雄的。”
他提出为她赎身，她坚决拒绝。董竹君告诉夏之时：“我自己会想办法逃出去的，不用你花钱。以后我和你做了夫妻，你一旦不高兴的时候，也许会说‘你有什么稀奇的呀！你是我拿钱买来的！’那我是受不了的。”
她要堂堂正正成为他的妻子，和他在一起之前，她要约法三章：第一，坚决不做小老婆；第二，带她到日本学习；第三，成家后，共同经营家庭，男主外，女主内。
夏之时答应了，董竹君也真的凭借自己的机智脱身。她先是装病拒绝卖唱，老鸨一气之下把她关进一栋小楼。她借口要吃水果，支开了所有人，然后脱去身上的华服，摘下金银珠宝等首饰，只穿一身素衣，清清白白逃离。
奔赴夏之时身边的一路上，董竹君觉得“一直被束缚在身心上的什么东西全部解除了！能向天空飞翔似的浑身轻松，乐开了花一样。这是我第一次对自由的体会，永难忘怀！”
