金章宗是泰和二年定下的土德，可是仅仅四年以后，在金国境内就冒出了他的掘墓人——公元1206年，蒙古族的铁木真在斡难河畔大会草原各部，自称“成吉思汗”。从此蒙古铁蹄踏破欧亚大陆，建立起了一个庞大的帝国，无论是刚改了土德的金朝，还是仍然延续火德的南宋，最后全都被蒙古给灭了。
公元1271年，那时候南宋还在苟延残喘着没有灭亡，铁木真的孙子忽必烈正做着蒙古大汗。不过他这个大汗是虚的，老家草原部族，还有西边儿先后建立起来的四个汗国全都不怎么听话，他真正能够控制得住的疆域还是中原汉地。既然如此，忽必烈就琢磨着，咱不如改个汉式国号，摇身一变当中国王朝得了，老子也干脆做一回中国皇帝。
那么，起个什么汉式国号才好呢？忽必烈就向他的大参谋刘秉忠问计。这位刘秉忠可了不得，他上通天文，下知地理，学识渊博，乃是“顺德学派”的资深博士后。“顺德学派”又叫“邢州学派”，是一票汉族士人，除刘秉忠外还包括张文谦、张易、王恂、郭守敬等人自发组成的一个学术团体，跟传统的儒士不同，他们喜欢研究科学技术，在天文、数学、水利工程、土木建筑方面全都取得过很多重大成果。郭守敬测量过子午线，编制过《授时历》，开凿过运河，这是大家都知道的事情；刘秉忠呢，他帮忽必烈建造过大都城。
且说刘秉忠领了忽必烈的课题，回去狂翻古书，最后从《周易》里找到一句“大哉乾元”，意思是天道真是太浩渺无垠啦，觉得这句子很棒，意思超级吉祥，于是建议咱就取这个“元”字，定国号为“元”吧——元朝就这么着建立起来了。
其实除了“大哉乾元”之外，“元”这个国号还有更深远的意义，也跟五德学说相关。要知道，金朝是被元朝的前身蒙古帝国攻灭的，金属土德，五行相生，土生金，所以元朝该是金德。八卦配五行，乾、兑属金，震、巽属木，坤、艮属土，离属火，坎属水，所以这个尚金的新王朝才会使用“大哉乾元”当吉祥话。元世祖忽必烈改国号的时候，诏书里有一句“握乾符而起朔土”，说的就是这个意思。
——顺德学派最讲科学，可是那个时代科学是跟迷信搅和在一块儿的，比方说建筑学就跟风水如胶似漆，天文历法那更是没跑儿。要是光能望天观星，却说不出对应啥人啥事儿来，大家伙儿都得当你是野狐禅。所以顺德学派这帮人，包括刘秉忠、郭守敬全都神神叨叨的，忽必烈基本上把他们当国师用。
蒙古帝国改国号为元的时候，南宋正处于咸淳七年，还在苦苦支撑，所以两朝从五德上来论，还是谁也生不着谁，谁也克不着谁。然而八年以后，元将张弘范灭宋于崖州，问题立刻就凸显出来了——宋是火德，火克金，和现实正好调了个个儿。后来元朝大力禁止图谶之说，也不知道是不是怕被人瞧出这个破绽来。
这事儿要搁到别的朝代，早该开会研究改德了，然而蒙古人都是倔脾气，死活就是不改——俺就金德怎么了？金被火克又怎么了？火德的宋朝还不是被俺给捏掉了？公元1294年，忽必烈驾崩，传位给孙子铁穆耳，也就是元成宗，元成宗才刚继位，就有个叫洪幼学的南方人跳出来起哄，结果遭到暴打——这位洪幼学究竟说了些什么，史书上没记，光说他“妄言五运”，估计就是建议改德来着，然后可耻地失败了。
可惜那些住在元大都的“北京元人”们猜得中这开头，却猜不中这结尾，就在他们还美着的时候，真正克他们的火德悄然而生——那就是明朝。
