1879年，诺贝尔三兄弟在俄罗斯注册成立了第一家石油公司——诺贝尔兄弟石油公司。为了便于运输，诺贝尔兄弟在俄国修建了第一条输油管道。此外，1878年诺贝尔公司在瑞典定制了世界上第一条散装油轮——索罗阿斯特号，用于里海的石油运输。
到了20世纪初期，油将代替煤成为新主要燃料，这已经是毋庸置疑的大趋势。在这个大背景下，1906年，英国的罗斯柴尔德家族和诺贝尔家族在石油领域实现了联手，这两大家族又一道与英国的皇家荷兰壳牌公司结成了欧洲石油同盟。对比跨越大西洋从美国或者墨西哥购买石油，从俄国进口石油的运输距离显然要短得多，而且巴库地区开采的石油品质更好。这样一来，原本由美国资本垄断的欧洲石油市场，开始面临欧洲石油资本强有力的挑战。[2]
在这种情况下，美国的标准石油公司一度想收购诺贝尔公司，但马上遭到了对方的拒绝。标准的东家洛克菲勒并没有就此罢休，而是企图以低价倾销的方式冲垮欧洲石油集团，这场美欧之间的石油价格战最终以两败俱伤的局面宣告收场。最终，在1910年美欧两方达成了市场分割协议，标准石油公司占有欧洲75%的市场份额，欧洲集团占20%，其余5%留给其他的公司。这样一来，诺贝尔家族在欧洲石油产业的地位算是完全稳固了下来，成了名副其实的石油大王。
可是好景不长，1917年十月革命爆发，新生的苏维埃政权宣布将把帝国主义在俄国境内的资产全部收归国有。诺贝尔家族的成员因此全都跑到了英国，在那里坐等局势逆转——由于企业主敲骨吸髓式的压榨，在当时的欧洲，工人起义早已不是什么新鲜事，而这些起义最终无一不是在资本家的武力镇压下以失败告终，沙俄就是因为在欧洲地区四处镇压工人起义，一度获得了“欧洲宪兵”的头衔。因此，欧洲的资本集团在当时普遍认为十月革命不过是又一个“小插曲”而已。
十月革命胜利后，国外的干涉军很快就如期而至。[3]在这段时期，巴库一度被英、法、土耳其的干涉军占领。出乎欧洲上流社会的预料，布尔什维克政权在列强的联合干涉下最终顽强地生存了下来。1920年4月，红军重新解放了巴库，并且兑现了当初的承诺，将当地的石油工业收归国有。由于诺贝尔公司的上层战争期间同外国干涉军里应外合，很多高管在战后以间谍罪被俄国政府逮捕[4]。
这时候诺贝尔家族们就面临一个问题：在俄国这么多年的经营很可能全部赔掉，怎么办呢？最好的办法是找人接盘。虽然对俄国的武装干涉以失败告终，但当时欧、美的政界和商界依旧普遍认为，俄国的红色政权是无法长期存在的，等到苏维埃政府倒台，当初他们被没收的资产照样会被收回来——这种认识之下，工人运动在当时的欧洲此起彼伏也就不足为奇了。很快，诺贝尔兄弟找到了以前的老冤家，美国新泽西标准石油公司（在此之前，标准石油遭到了拆分，新泽西标准石油是拆分的产物之一），双方很快就达成了协议。新泽西标准石油以1400万美元的价格购得诺贝尔公司一半的股份，成为控股方。这就意味着，假如苏维埃政权垮掉，美国人就将控制俄罗斯1/3的石油生产、40%的炼油能力和60%的国内石油市场，在工业时代，这就等于是控制了俄国的命脉——战略产业假手于人就是这个下场，只要价格合适，对方随时可以把你的命脉当商品卖掉。
