此虽无损于你，却终究是瞒了你。
望你见谅。
你是个聪明人，心地也不坏。望你善用我法，好生过日子。百年之后，或许你我能在另一个世界相见。
桓娘绝笔。
朱氏读完信，已是泪流满面。她将那信纸贴在胸口，久久不能言语。
狄官人叹道：“太太不必太过伤怀。桓娘虽去，可她教你的东西还在。你好好过日子，便是对她最好的告慰。”
朱氏擦了擦眼泪，点了点头。她将信重新折好，收在怀中，对狄官人道：“狄官人，桓娘可有什么心愿未了？我虽然力薄，也愿尽一份心力。”
狄官人想了想，道：“桓娘临终时曾说过，她最大的遗憾是未能留下一儿半女。不过她还说，太太你便算是她半个女儿，你过得好，她便心安了。”
朱氏听罢，又是泪如雨下。
狄官人又在洪家盘桓了两日，便告辞南下了。
临走时，朱氏赠了他许多金银财物，又叮嘱他若有难处便来京师找她。
狄官人再三称谢，上马而去。
朱氏站在门口，望着狄官人远去的背影，心中百感交集。
她回到房中，又将桓娘的信取出来读了一遍，心中默念道：“桓娘，你放心，我定不辜负你的教诲。你好生安息罢。”
有诗为证：
狐仙恩重难为报，一纸遗书寄深情。
若问朱娘心中事，从此长斋谢故人。
话说朱氏自得了桓娘遗书之后，心中又是感激又是悲痛，将那信贴身收好，轻易不示外人。她照旧打理家务，相夫教子，日子过得顺风顺水。
这日，一个妇人登门拜访，却是朱氏昔年在娘家时的闺中密友张氏。朱氏将她迎进花厅，命丫鬟摆上点心瓜果。
两人多年未见，本应好好叙旧，可朱氏一见张氏的模样，便知她日子过得不好——张氏比朱氏还小一岁，看起来却像老了五六岁，眼窝深陷，颧骨高耸，脸上敷了厚厚的粉也盖不住那蜡黄的底色，一双眼睛又红又肿，显然是刚哭过。
朱氏屏退左右，拉着张氏的手道：“妹妹，多年不见，你怎的憔悴成这般模样？”
张氏一听这话，眼眶又红了，哽咽道：“姐姐，我实在是活不下去了——”话未说完，眼泪便像断了线的珠子似的往下掉。
朱氏忙递过帕子，柔声安慰道：“莫哭莫哭，有什么委屈慢慢说。”
张氏擦了擦眼泪，方才断断续续道出原委。她丈夫姓李名义，是个屡试不第的秀才，在家中开馆授徒为生。
起初倒还安分，虽说日子清贫，夫妻也算相敬如宾。
张氏嫁过去头几年，李义对她还算体贴，夜里也肯在她身上花功夫——虽说不像新婚时那般猴急，三五日总有一回，回回也能让她舒坦。
可自从去年冬天李义在街上偶遇了一个卖唱的女子之后，一切便全变了。
“那贱人叫小桃红，是城南瓦子里唱曲的，”张氏说到这里，眼中满是恨意，“也不知使了什么狐媚手段，我家那死鬼只听她唱了一回，便像丢了魂似的，天天往瓦子里跑。起先还知道遮掩，说是去会文友，后来索性连借口都懒得编了，三五日不回家是常事。我与他吵，他便摔东西——上回把我陪嫁的那对青花瓷瓶都摔了，我上去拦，他一拳打在我胸口上，我疼了半个月。”
朱氏听得皱起了眉头，道：“他竟动手打你？”
张氏惨然一笑，撩起衣袖，露出胳膊上一块青紫的淤痕，道：“这还算轻的。上个月他把那贱人领回家来，当着我的面在堂屋里亲嘴摸屁股，我说了两句，他一脚踹在我肚子上，我当场便晕了过去。醒来时躺在地上，身边一个人也无，那对狗男女早进了里屋，把门闩上了。”
朱氏听得心惊肉跳，道：“他领回家来？你竟容她进门了？”
张氏苦笑道：“我哪里容她？是他硬带回来的。说什么‘小桃红无依无靠，先在咱家住几日’。我若说半个不字，他便摔东西打人。姐姐你说，这还是人过的日子么？”
朱氏沉默了片刻，又问：“那贱人住在你家，你丈夫他……夜里宿在谁屋里？”
张氏咬着嘴唇，眼圈又红了，半晌才低声道：“还能宿在谁屋里？自然是那贱人屋里。如今他连我的房门都不进了，我守活寡守了大半年了——”
