朱氏蹲下身来，与宝带平视。她看着宝带那张哭花了的脸，心中竟出奇地平静。她轻声道：“宝带，我待你如亲妹妹，你为什么要害我？”
宝带哭道：“奴婢嫉妒太太——奴婢从小就嫉妒太太——凭什么太太生来便是主子，奴婢便是丫鬟——奴婢也想穿好衣裳，住好屋子，有好男人疼——官人宠奴婢的那段日子，是奴婢这辈子最快活的日子——太太把它夺走了——”
朱氏摇了摇头，站起身来，对洪大业道：“官人，送官府便不必了——家丑不可外扬。你便写一纸休书，将她休了罢，逐出家门，从此与我洪家再无瓜葛。”
洪大业道：“娘子！她差点毒死了你，你便这般放过她？”
朱氏道：“不是放过她。只是我懒得再与她纠缠了。让她走罢，走得越远越好。”
洪大业恨恨地瞪了宝带一眼，当即回房写了休书，将那休书扔在宝带脸上。然后命家丁将宝带拖出大门，连同她那几件破衣裳一道扔在街上。
宝带被拖出门时，回头望了洪家大门一眼——那门楣上挂着“洪府”二字的匾额，在月光下泛着冷冷的光。
她想起自己拾陆岁那年跟着朱氏的花轿踏进这道门槛，满心以为这会是她的荣华富贵之地。如今拾陆年过去，她被像条野狗一样扔了出来。
宝带被逐出洪家之后，无处可去，只得在街上流浪了几日。
她身上只有几件旧衣裳和几钱碎银子，住不起客栈，便睡在桥洞底下，吃的是施粥棚里的稀粥。
她想去投靠从前认识的那些人，可人家一听她被洪家休了，还牵涉下毒害主母，纷纷避之唯恐不及，连门都不让她进。
碎银子很快就花光了。宝带饿了两天肚子，实在撑不住了，只得厚着脸皮沿街乞讨。
可她年纪轻轻，四肢健全，谁肯施舍给她？倒是有几个地痞流氓见她有几分姿色，上来动手动脚，吓得她落荒而逃。
那日傍晚，宝带饿得头晕眼花，蹲在一条巷子口发呆。
忽见一个浓妆艳抹的半老徐娘摇着扇子走过来，上下打量了她几眼，笑道：“哟，这不是洪家那位二奶奶么？怎的落到这般田地？”
宝带认出来人，是东街丽春院的鸨母王妈妈，当初洪大业偶尔与朋友吃花酒，去过几次丽春院，宝带曾远远见过她一面。
宝带羞得满脸通红，低下头去。
王妈妈却不依不饶，凑过来低声道：“听说你被洪家休了？怪可惜的——你这模样倒是不差，就是落魄了些。你若愿意跟我回去，洗个澡换身衣裳，好生打扮一番，凭你这身段这脸蛋，在我那院子里也算得上头一份。不敢说大富大贵，至少吃穿不愁。怎么样？”
宝带听她这般说，心中既羞又怒，可肚子里那咕咕的叫声却在提醒她——她已无路可走了。她咬了咬牙，低着头道：“我跟你去。”
王妈妈眉开眼笑，当即便将宝带带回了丽春院。
宝带洗了澡，换上丽春院给她准备的衣裳——那衣裳又薄又透，露出大半个胸脯，裙子的衩口开到大腿根。
鸨母又给她涂脂抹粉，一番打扮下来，果然是个水灵灵的美人儿。
当夜，鸨母便给她安排了第一个恩客——一个年过半百的布商，肥头大耳，满身铜臭。
宝带强忍着恶心伺候了他一夜。事毕之后，那布商扔下几两碎银子便走了，宝带赤条条地躺在床上，望着天花板，忽然无声地笑了起来。
她想起自己当年在洪家后院里对老刘说过的话——“等我做了洪家主母，要什么有什么。”她想起自己给朱氏下毒时的得意，想起自己被扔出洪家大门时的狼狈。
她笑着笑着便哭了出来，哭着哭着又笑了。
此后宝带便在丽春院挂了牌子接客。起初她还算有些傲气，挑三拣四只接那些看起来体面的客人。
可鸨母骂了她一顿：“你以为你还是洪家二奶奶？来了我这地方，便是婊子，婊子哪有什么挑客的资格！”宝带被骂得哑口无言，只得乖乖接客。
日子久了，宝带渐渐麻木了。那些或肥或瘦、或老或少、或粗暴或猥琐的男人轮番压在她身上，她只是闭着眼睛，咬着牙，等他们完事。
有些客人出手阔绰，她便多陪几个笑脸，多说几句奉承话；有些客人赖账不给钱，她便骂几句，转头又去接下一个。
