[美]雅克·福特雷尔/JacquesFutrelle
马修·科尔在车轴润滑油生意上足足赚了五千万，随后他便开始四处收购名画。原因很简单，他有钱，而欧洲也不缺大师级名作。不过，他收购名画只是为了填满府邸中占地大约五千平方米的艺术厅，所以他总共买了总面积大约五千平方米的画。画的品质参差不齐，大多数都是次品，不过，他也买到了不少好的作品，其中最有名的当属他在罗马花了五万美元买下的鲁本斯的名作。
收购完成之后，科尔打算对这间宽敞的大厅作些许变动。于是，他让人把画全部摘下来，存放在同样宽敞的宴会厅里，并让所有的画都面朝墙壁。同时，科尔和家人则暂住在一家小旅馆内。
就是在这家小旅馆里，科尔和吉尔斯·德·勒赛普斯相遇了。德·勒赛普斯是那种典型的说话细声细气的法国人，神经兮兮的，但是又聪明伶俐。他告诉科尔，自己不但是个画家，而且是个高级艺术鉴赏家，声音中带着神秘。一向为自己的藏品感到自豪的科尔想在这位“专家”面前炫耀一下，于是便带着他在宴会厅内费力地翻看自己的收藏。德·勒赛普斯时而眼中闪现出惊叹的神情，时而只是礼貌地笑一笑，看不出任何感情色彩。
随后，科尔把鲁本斯的名作《圣母子》拿到这个法国人的面前。虽然经历了岁月的洗礼，但是这幅画依然色彩鲜艳、栩栩如生。可令科尔有点儿失望的是，德·勒赛普斯好像并没有对它另眼相看。
“看到了吗？鲁本斯的名作！”他大喊。
“看到了。”德·勒赛普斯回答说。
“我花了五万美元买下的。”
“可能不值这些。”德·勒赛普斯耸了耸肩，移开了目光。
科尔有点儿懊恼地看着他。怎么回事？难道他不知道这是鲁本斯的名作，不知道鲁本斯是个大画家吗？还是没听到这是自己花五万美元买来的？以前他每次提到五万美元的价格的时候，听众们总是目瞪口呆。
“喜欢吗？”科尔问。
“当然，”德·勒赛普斯回答道，“但是我以前见过这幅画，就在罗马，就在你买下它的一周前，我已经看过了。”
他们继续翻看着其他画，突然，一幅惠斯勒的画映入眼帘，这是著名的泰晤士水彩画系列中的一幅。德·勒赛普斯两眼放光地盯着它，还不时地瞟瞟鲁本斯的画，似乎在比较现代作品中的细腻与古老画派的豪放。
科尔却误解了德·勒赛普斯的沉默，他说道：“我也不怎么喜欢这幅画。”他的语气中略带歉意，“只是惠斯勒的一幅风景画而已，我花五千美元买下了它，不过，我自己却不怎么喜欢。你觉得呢？”
“我觉得太棒了，”法国人兴奋地说，“我觉得这是现代作品中的精华，是最完美的一幅。请问，我可不可以……”他转向科尔，“临摹一幅呢？我自认为绘画水平还不错，我肯定可以画得以假乱真。”
科尔被夸得有点儿飘飘然了，渐渐地，他也觉得这幅画确实很不错。“当然可以，”他答道，“我可以把它送到你的旅馆里，然后你可以……”
“不不不，”德·勒赛普斯马上打断他，“旅馆里随时都可能发生火灾，万一出了问题我可负不起责任。如果可以的话，我能不能到这里来？这里宽敞明亮，通风好，而且还很安静……”
“我只是觉得旅馆对你而言更方便一些，”科尔很大度地说，“但是，如果你愿意的话，就在这儿画吧。”
德·勒赛普斯走到科尔的身边，挽着这个有钱人的胳膊，诚恳地说：“我的朋友，如果这些画是我的，我不会让任何人在这里多作停留。我敢说这些画肯定花了你……”
“六十八万七千美元。”科尔骄傲地说道。
“想必你不在家的时候一定是派人严加看管？”
“有二十个佣人负责装修时家里的安全，”科尔答道，“其中有三个人专门负责看管这些画。我们进来的门是这个房间唯一的入口，其他入口都已经用铁棍封住了。只有得到我的允许或者拿着我的书面许可，才能够进来。所以说，没人能偷走这里的任何东西。”
